Девятый герцог Империи

Пребывающую в таком странном, совершенно безучастном, как, наверное, казалось со стороны, состоянии Кейтлин быстренько переодели в подобающее случаю роскошное платье, а она ни слова ни произнесла. Ни в своих апартаментах, ни потом, когда Мэджери, в которую сегодня словно бесы вселились, потащила ее, как на буксире, в церковь. Только посреди площади Кейтлин пришла в себя, вроде как разобравшись в хаосе обуревающих ее мыслей.

— Пока не поздно, надо поговорить с этим остолопом, который не понимает, что творит! — проговорила она и поспешила вперед, теперь уже тягая за собой подругу.

Однако даже то, что леди практически бежали дальше, им не помогло. Увы, но невозможно обратить время вспять… А девять на магистратских часах уже пробило… Церемония началась… И в зал церкви Кейтлин с Мэджери ворвались, когда процессия невесты уже подходила к алтарю…

«Не успели… Совсем немного не успели…» — мелькнула отчаянная мысль у замершей в растерянности на пороге Кейтлин. Мелькнула и исчезла…

Да что там, у девушки все имевшиеся мысли из головы вымело, стоило ей увидеть творящееся в церкви действо. Алтарь. Святой отец Сатис в праздничном одеянии. Стайни, приодевшийся в честь такого случая, как владетельный лорд, со своим рыжим приятелем Вельдом. А к ним отец-предстоятель Мортис, видимо согласившийся взять на себя роль одного из родителей ди Самери, подводит отвратительно потрясающе выглядящую золотоволосую невесту, нацепившую до омерзения восхитительное, воздушное, белоснежное платье…

Охватившие Кейтлин при виде всего этого противоречивые чувства опять погрузили ее в какой-то ступор. Вынуждая стоять и молча смотреть на творящееся безобразие. На то, как эта ди Самери, гадина, с радостной улыбочкой приближается к Стайни. А тот, идиот, в ответ ей улыбается! И даже ненадолго нежно, ободряюще ее руки касается!

Начатая благостно улыбающимся святым отцом Сатисом церемония венчания не смогла вывести девушку из сумеречного состояния, в котором она пребывала. Кейтлин словно в каком-то дурном сне себя ощущала и ровным счетом ничего не могла с этим поделать… Стояла и тупо смотрела. На жениха и невесту. Отчетливо ощущая, как где-то внутри нее поселяется какая-то пустота…

Меж тем святой отец, вопросив об именах чад Создателя, желающих соединить свои сердца таинством венчания, перешел к, пожалуй, самому важному и, повысив голос, спросил:

— Есть в этом зале кто-либо, знающий причину, по которой эти влюбленные чада не могут вступить в законный брак? — И торжественно предложил: — Пусть скажет это сейчас или не говорит никогда!

Минута. Ровно столько будет ожидать ответа священник. И она стремительно потекла… А негромкий гул в зале, в котором, как механически отметила Кейтлин, собралось не так уж много народа — только близкие друзья и знакомые Стайни, как и было указано в приглашении, моментально затих. Так, что стало даже слышно, как потрескивают фитили на расставленных у алтаря свечах…

Четверть минуты минула. Половина. Три четверти. А Кейтлин стояла и смотрела на Стайни и ди Самери, то отчаянно желая решиться непонятно на что, то одергивая себя…

И… И, видя охватившее Кейтлин слабоволие, одна настороженно зыркающая на нее мерзавка восторжествовала свою победу. На ее до отвращения смазливом личике возникла торжествующая улыбка. И она чисто собственническим жестом ухватилась за руку этого осла Стайни, не замечающего ничего происходящего вокруг него и продолжающего глупо улыбаться! А меж тем вконец осмелевшая ди Самери еще и позволила себе взглянуть на Кейтлин с нескрываемым превосходством! Отчего у той непроизвольно сузились глаза, и она с трудом сдержала рвущееся наружу рычание. Лишь каким-то невообразимым усилием воли стерпела это явное глумление над собой. Но когда меж раздвинувшихся на крошечный миг губ златовласки высунулся кончик ее розового язычка… Этого Кейтлин уже стерпеть не смогла! Решительно вырвав свою руку из судорожно сжатой ладони Мэджери, она стремительным шагом направилась к алтарю, едва ли не рыча при этом:

— Я, я имею что против этого брака сказать!

* * *

Ох каких трудов стоило мне удержаться от проявлений буйной радости, когда Кейтлин решила возразить против моей женитьбы на Энж, — просто не передать! У меня ж словно незримая гора свалилась с плеч, и я буквально задохнулся от восторга! Ведь сработало, сработало! И Черная Роза Империи сделала свой выбор!

«Нет, что ни говори, а это была самая долгая и жуткая минута в моей жизни! — испытывая мучительную потребность поделиться хоть с кем-то обуревающими меня чувствами, обратился я к непоседе-бесу, совсем позабыв, что он исчез, затаился, едва мы вошли в святую обитель. — У меня ж, по-моему, даже сердце биться перестало в ожидании того, решится ли Кейтлин вмешаться в начавшуюся церемонию!»