Девятый день

Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?..

Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад.

Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом.

На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана

Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались.

На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица.

– Нам очень жаль, – с сочувствием сказал парень.

– Да было бы что жалеть, – ответил Валера. – Ничего, заново отстрою.

Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там?

– Ты хочешь заняться сейчас? – поинтересовался Сеня.

– Чем?

– Ну, домом.

– Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого…

«Ну вот, – думал Валера, – хотел в город – пожалуйста, захотел обратно – милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь».

– Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? – сказал Сеня. – Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы?

Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась.

– У человека дом сгорел, а ты тут… – прошипела она. – Мало тебе всё-таки было на дороге…

– Да, покажу.

Эта часть леса с высоты птичьего полёта наверняка смотрится бельмом на глазу. Трава, кустарники, ковёр из высохших сосновых иголок – всё сожжено. Однако во многих местах были чётко обозначены границы в виде выкопанных траншей или холмиков из земли: пламя направляли в сторону Валериной поляны. Таким образом иногда сжигают в лесах траву, чтобы в будущем не допустить лесных пожаров. Может, это была своеобразная маскировка. А то, что на одной из полян сгорел какой-то бесхозный домик – всякое бывает.

Валера и молодёжь пробирались по лесу параллельно следу от огня. Иногда становилось трудно дышать: запах гари до конца не выветрился и периодически застревал в горле, вызывая кашель.

Мужчина через некоторое время остановился и огляделся. Где-то рядом он встретил друзей Алины. Бурелом, встретивший его в воскресенье, тоже превратился в уголья. И ни палатки, ни людей, живых или мёртвых. Всё зачистили основательно.

– А что это за канава?

Сеня, почёсывая голову, смотрел на вскопанную землю, которая чёрной лентой шла по земле. Валера прикинул: лента направлялась в сторону озера, которое было недалеко от леса, а начиналась, судя по всему, где-то у истока…

– Ручей, – сказал он. – Тот самый, с которого всё началось.

– Его просто стёрли, – протянула Ксения. – Вот это да!..

– Теперь нет никаких доказательств, что сущность смерти вообще тут была. – Сеня расстроился.

Валера пошёл к истоку канувшего в Лету ручья. Мужчина старался не думать о плохом да и вообще не думать, поэтому хруст листвы и иголок эхом раздавался в голове

Наконец, они пришли на место. Здесь, как и на поляне, тоже всё было изрыто. От ключа, который являлся началом ручья, не осталось и следа. Круг замкнулся – вряд ли теперь лес будет интересовать людей в…

Вдалеке мелькнуло что-то чёрное. Валера поначалу не обратил на это внимание, но еле заметное между деревьев пятнышко несколько раз меняло своё местоположение. Сеня со своей девушкой с грустным видом осматривали то, что осталось от ручья – им было не до того.

Валера стал присматриваться, пошёл в сторону пятна. С каждым сделанным шагом оно обретало форму человека.

– Валера, ты куда? – спросил Сеня.

Мужчина резко повернулся к нему и приложил палец к губам.

– Идите на поляну!.. – ответил он громким шёпотом и стала махать рукой от себя. Затем пригнулся и засеменил вперёд. «Что же там такое?..»

Валера осторожно пробирался между деревьев, мягко ступая по земле и стараясь не издавать лишнего шума. Лес он знал как свои пять пальцев, но из головы вылетело место, в которое он направлялся. Там что-то было, да, но настолько непримечательное, настолько обычное, что попытаться связать ручей, Культ и это было бы как минимум странно.

Чёрным пятном и вправду оказался человек. Мысль о Культе подтвердилась: он был в характерной униформе, бронежилете и с оружием в руках. Бритая голова, суровое выражение лица и крепкое телосложение. Боец ходил из стороны в сторону, иногда останавливался и копал землю носком ботинка.

Валера посмотрел по сторонам: справа и слева за деревьями маячили ещё люди в чёрной униформе. Они как будто что-то окружили!

Сзади послышался шорох.

– Ты бы хоть сказал, куда идёшь! – с упрёком прошептал Сеня.

Они с девушкой нагнали его, прижавшись друг к другу, и тоже наблюдали за бойцом. Тот, к счастью, ничего не заметил и даже не посмотрел в их сторону.