Девятый

Шли без факелов - в темноте даже пламя свечи можно разглядеть от самого горизонта. Аршубиус, и при свете не очень-то ориентирующийся в здешних краях, чуть не сбрендил, пытаясь не сбиться с направления. К моему удивлению, он использовал компас оригинальной конструкции: горшок с водой, на поверхности которой плавал деревянный кораблик с каким-то черным камешком на палубе - нос суденышка указывал на север. Иридиане не переставали меня удивлять, хотя сегодня я не был расположен к размышлениям о прогрессивных и отсталых народностях этого мира.

Мрак, бездорожье, заросли, колдобины, каменные осыпи, крутые склоны и овраги - все эти бездушные противники начали трепать нашу армию с первых шагов. Одна за другой выходили из строя лошади и коровы - эти животные будто умышленно калечили себе ноги. Дозорный неудачно наткнулся на сук - оставил на нем глаз; другой сверзился с лошади, свернув шею. На берегу маленького ручья лодыжку сломала одна из женщин - в отличие от скотины, ее бросать не стали: потащили на носилках, как и остальных раненых. Беспощадная логика бегства требовала бросить их, чтобы не задерживали движения, но на такой приказ ни у кого не хватало духу. Хотя вряд ли бы выиграли от такой жестокости - тогда уж надо оставлять детей и стариков, да и женщин многих. В принципе разумно - если самые крепкие и выносливые освободятся от балласта, шансы их существенно увеличатся.

Только не пойдет никто на такое…

Бросив телеги, мы выгадали лишь одно - могли идти дальше, не заботясь о наличии дороги. Скорость не увеличилась - все те же три километра в час или около того. Многие просто физически не способны выдать больше, тем более на такой местности, а скорость отряда равняется скорости самого тихоходного бойца.

Некоторые умственно ограниченные дебилоиды не вняли настойчивым советам по поводу имущества - нагрузились, будто двугорбые верблюды. С самыми трудными кадрами разобрался брат Аршубиус - уж не знаю, каким образом провел воспитательную работу, но только все они резко побросали баулы, решив идти налегке (с виду даже добровольно). Но при этом он не возражал против бочонков, перетаскиваемых группой иридиан, и на лошадей, принадлежащих единоверцам, тоже не обращал внимания, - а они были навьючены серьезно. Я не стал вмешиваться - подозревал, что все это неспроста: сам епископ проявлял нездоровый интерес к этим грузам, а на церковное имущество они не похожи. Хоть убейте, но не поверю, что в храмах миролюбивых еретиков используются стрелы для баллисты.

Сегодня Конфидус у нас за главного - вмешиваться в его деятельность не стоит.

Остановился перед очередным оврагом. Темень хоть глаза выколи - как бы не завел нас "иридианский Сусанин" в какое-нибудь бездонное болото. Осторожно спускаюсь, ведя коня в поводу. Умное животное фыркает, переступает осторожно, но не упирается: боевой конь - это гранитная глыба с правильным характером.

Копыта зашлепали по воде - или ручеек чахлый, или просто после дождей влага на дне скопилась. Вверх идти труднее - ноги скользят по мокрой глине, мимо нас, будто заправский конькобежец, вниз проехала орущая от ужаса корова. Какая-то старуха вцепилась за рога, пытается остановить растерявшееся животное, - так и исчезают вместе.

Останавливаюсь, пытаюсь по звукам понять, что стало с буренкой и бабкой. Не понять…

Мимо проходит сгорбившаяся женщина - на плече тащит связку сразу из трех кольев. Стахановка, блин! Сказано было - по два брать! Или считать не умеет? Да кто их знает, местных блондинок…

Нескладная девочка-подросток шагает за матерью - вот у нее на левом плече два скромных кола. Над правым виднеется перепуганная мордочка кошки - обняв хозяйку за шею, она с ужасом косится на фыркнувшую лошадь, а затем взгляд становится заинтересованным: увидела Зеленого. Птиц тоже узрел биологического врага - злобно гавкает, будто цепной пес. Глаза у ошалевшей мурки вырастают до размера рекордных арбузов.

Девушка с чудесной фигуркой - даже мешковатое грязное платье не может это скрыть. Тоже два кола на плече - все правильно. Проходит мимо - хоть уставшая и перепуганная, но глазки не забывает строить. Пользуюсь я здесь популярностью…

Стоп, а почему так прекрасно все вижу? Ведь когда выходили, пальцы на руке с трудом различал. Ведь ночным зрением не владел ни на Земле, ни здесь.

Подняв голову, чуть не выругался: в тучах что-то невероятное творится. Будто водоворот огненный открылся, пытаясь их затянуть, да только не получается у него ничего. Бледные сполохи закручивает по часовой стрелке, уводя за горизонт. Не зарницы далекие, и не северное сияние - вообще непонятно что. Первый раз вижу такое. Но, судя по равнодушию толпы, явление обыденное - лишь я один удивлен.

Прячу удивление глубоко в карман. Я вам не лопух растерянный - я всевидящий и всезнающий страж. Эх… даже не спросишь ни у кого - и так уже раз сто попадался на мелочах подобных. А интересно ведь…

Из мрака вырастает всадник, позвякивая железом, приближается. Арисат - по силуэту уже узнаю.