Девятисолнечный (СИ)

Это была не поляна, а словно выеденная лишаём проплешина, в центре которой располагалось широкое кострище. Чуть поодаль стояла большая тяжёлая железная клетка, ранее уже виденная Итаэлем. В ней, закованные в ошейники, жались друг к другу дрожащие комочки. Они так тесно сбились в кучу, что даже невозможно было разобрать, что за существа в ней заперты.

У костра сидело несколько охотников, самый молодой из них занимался приготовлением еды. Ещё двое натачивали ножи, последний, поглядывая на клетку, время от времени щёлкал кнутом с металлическим хлыстом. По внешнему виду и вооружению нельзя было сказать, что они бедны или нуждаются в дополнительном заработке, но нельзя было исключать и того, что они разбогатели благодаря нынешнему промыслу.

- Чегой-то они затихли? Только что скулили, нельзя было рот заткнуть.

- Может, надоело выть? Небось, проголодались, как жареным запахло!

- Ох, я бы не прочь вжарить хотя бы одной, ага! Шёрстка мягкая, а зубки остренькие...

- Ты за граблями-то следи, не то Одноглазый тебе кишки выпустит. Он же приказал не портить товар. Вон есть у нас одна, её и пользуй.

- Да с ней совсем не интересно, она даже не кусается, у неё ж зубов нет.

Итаэль, уставший выслушивать этот трёп, шепнул:

- А-Ан, разберись с этим, только никого не убивай.

- Приказ понял.

Ему потребовалось несколько шагов, по одному удару для каждого и по три крепких узла на ногах, руках и шее. На головы он натянул капюшоны и обмотал вокруг горла, закрепив понадёжнее.

Сняв ключи с пояса охотника с хлыстом, Итаэль быстро подошёл к клетке и, отперев замок, распахнул дверь. Грязный шерстяной комок в углу не шелохнулся. Юноша, пройдя вглубь клетки, склонился, пытаясь разглядеть пленённых существ. И вдруг клубок распался на шесть взъерошенных чумазых комочков, которые, шипя, кинулись на него. Он подхватил самый крупный из них: рыжие кошачьи ушки прижались к голове, хвост угрожающе вздыбился, ребёнок зашипел с отчаянием и злостью, пытаясь оцарапать схватившие его руки, но мгновенно отреагировавший био-скафандр уплотнился, став подобием шершавого камня.

- Отпусти! Отпусти его! - заколотили маленькие кулачки по спине Итаэля. - Братик! Не трогай братика!

Итаэль, прижав к груди второй комочек, начал гладить обоих по лохматым головам.

- Мама! - отчаянно заплакали они, - Мамочка!!

Оставшихся четверых успел подхватить А-Ан. Они всё плакали, жалобно скулили и звали на помощь. Итаэль отнёс малышей к Яааса, который скрываясь от посторонних глаз, прилёг среди густых зарослей папоротника. Пегас накрыл детишек крылом и стал вылизывать их голенькие тела, так что скоро они успокоились и сами принялись чистить себе и друг другу ушки и хвосты. Из шестерых рыжиков двое оказалось мальчиками и четыре девочки. Итаэль, стянув с себя рубашку, разорвал её на полосы и на скорую руку соорудил малышам некие подобия туник, перевязав в поясах кожаными шнурами.

- Странно пахнет, - уткнувшись носом в ткань, заметил рыжик, который так бесстрашно сражался с Итаэлем. Очевидно, самый старший из них.

- Зато приятно! - возразил второй.

- И мне нравится, - подала голос одна из девочек.

- Так вы не будете жарить нас на костре?

- А почему летун с бесхвостами?

- А я кушать хочу...

Итаэль посмотрел на А-Ана и тот молча скинул рюкзак. Там нашлось много вкусностей, и насытившиеся малыши совсем расслабились, а некоторые из девочек даже задремали. Под крылом пегаса оказалось уютно и очень тепло.

- Яааса, - сонно пробормотал кто-то из них, - расскажи ещё...

- Вы не похожи на других бесхвостов, от них плохо пахнет, они злые и всегда с оружием приходят, - заявил старший рыжик.

- Меня зовут Итаэль, - присев рядом, сказал юноша, - а это мой спутник Роэн.

- Меня зовут Лун, - неуверенно представился мальчик, будто не зная, правильно ли поступает, открывая своё имя чужаку.

- А я - Лан.

- Я - Лина, а это Лиса, Леса и Ласа.

- Мы пришли, чтобы встретиться с лордом Аширом, - улыбнулся Итаэль.

- Лорд Ашир следит за порядком в Запретном лесу, это очень далеко отсюда. Никто из рода Шаам туда не ходит.

- Почему?

- Туда не разрешено заходить. Там обитают Другие. Это место особенное, оно чистое, как... ну, оно как сердце Уньо, - попытался объяснить рыжик, - поэтому там нельзя умерщвлять. Если перестанет биться сердце, Уньо погибнет.

- Кто такие эти Другие?

- Мама говорила, они души священных деревьев и почти все вымерли, как разразилась золотая болезнь. Уньо называет Других своими исконными детьми, но я не понимаю, что это значит, - вздохнул рыжик, забавно наморщив нос.

- Вот как. А где же ваши родители?

Он пожал плечами.

- Может быть, мама ищет нас. Мы охотились в лесу, когда угодили в сеть-ловушку. Те бесхвосты заперли нас в клетке и совсем не давали еды...

- А много вы видели чужих в лесу?

Мальчик кивнул.