Девять жизней

– Время от времени? – Лидия усмехнулась. – Милочка, вы со своим супругом совершаете их с завидной регулярностью. Моя задача – доказать королевскому двору, что Денпорт – не уродливая и бесполезная бородавка на теле Колверина. И как мне это сделать, если лорда интересуют совсем иные вопросы? Раньше мы добывали десятую часть от всего объема угля в королевстве, а теперь рабочих едва хватает на одну шахту. Сейчас это не модно и не приносит такого дохода, как разбой. Вы хоть раз выезжали за пределы Денпорта? Видели, что творится с деревнями? А ведь деревни – опора удела. Я бы могла придумать не меньше сотни тем для беседы. Беда в том, что говорить об этом не с кем, так что… – она выразительно покосилась на аккуратную стопку документов.

– В таком случае предлагаю разложить партию в «Дворцовый переворот», – перебила советницу Фелиция. – Может, хоть так я смогу доказать серьезность своих намерений?

Это была единственная заготовка, которую смогла придумать Фелиция. По слухам, леди Костел сходила с ума от хорошей игры, но среди местной знати нашлось бы едва ли с десяток достойных противников. Сама Фелиция не питала надежд на исход партии. В свое время отец подолгу обучал ее всем премудростям, хитростям и тактикам, но она никогда не испытывала интереса к резным фигуркам и гладкому полю. Впрочем, партия займет какое-то время, за которое вполне может подвернуться удачный момент… момент сделать хоть что-то.

Лидия перевела взгляд в дальний угол комнаты. Меж двух строгих стульев замер в безмолвном ожидании круглый мраморный стол, гладкая поверхность которого представляла собой сплошное игровое поле. На зеленых и лимонных квадратах замерли непохожие друг на друга миниатюры башенок, людей и осадных машин, высеченных из нефрита всевозможных оттенков. Оставалось только сделать первый ход и перевернуть песочные часы.

– Вы играете? – Фелиции показалось, что в голос советницы закралось удивление. – Что ж, полагаю, я смогу выкроить несколько минут ради такого, – она жестом пригласила гостью занять свободное место и поднялась с кресла. – Только должна вас предупредить – я не привыкла поддаваться.

– Как и я. Если вы не против, я выберу нападающих.

– Как угодно, – небрежно бросила Лидия и, поправив сползшие на нос очки, элегантно заняла место напротив.

Цель игры заключалась в том, чтобы один игрок за отведенное количество ходов успел уничтожить ключевые фигуры другого, который, в свою очередь, старался всеми силами не допустить этого. Примерно такие слова говорил отец Фелиции, когда учил ее основным правилам. На деле, как это всегда и бывает, все оказалось куда сложнее.

Первые ходы совершались в звенящей тишине, изредка нарушаемой глухим стуком фетровых подкладок о мраморный стол. С каждой прошедшей минутой каменные войска расползались по игровому полю, занимая стратегические высоты, меняясь друг с другом позициями, устремляясь в атаку и отступая.

– У вас необычный стиль, – изрекла Лидия спустя полчаса. Пренебрежение в ее голосе сменилось чуть заметным напряжением. – Вы упорно игнорируете грубую силу, делаете ставку на шпионов и простых солдат. Рискованная и очень сложная тактика. Чего вы пытаетесь этим добиться?

Фелиция подняла с доски вооруженного кинжалами человечка и передвинула его вперед на две клетки.

– Победы.

– Как и все мы… Вашему супругу стоило бы у вас поучиться. Он использует совершенно иные методы, – советница окружила своего короля тремя закованными в броню офицерами. – Он всегда идет напролом. В лоб. Ставит все на одну мощную атаку, абсолютно не заботясь об остальных фигурах, не беря в расчет общую картину сражения. И это прискорбно. В «Дворцовом перевороте» все взаимосвязано. Как и в жизни. Одна неудача неизбежно влечет за собой другую. Стоит допустить ошибку, и опытный противник уложит тебя на лопатки. Именно за это я и люблю игру.

– Я обязательно передам ему ваши слова, – по приказу Фелиции группа воинов подобралась вплотную к городским укреплениям. – Надеюсь, в следующий раз ваша с ним партия будет куда интереснее.

– Сомневаюсь, – Лидия укрепила границы лучниками и задумчиво посмотрела в окно. – Я неоднократно пыталась обсуждать с ним это. К сожалению, здравый смысл тут бессилен. В итоге все неизменно сводится к грубой силе и совершенно нежелательным последствиям. Для всех.

– Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы упрочить положение лорда в ваших глазах, – Фелиция улыбнулась и сделала ход.

Сразу три шпиона, срубив двух рыцарей, оказались в опасной близости от короля. Аккуратно выщипанные брови леди Костел сошлись на переносице. Пробормотав что-то неразборчивое, она отложила в сторону очки и тщательно осмотрела поле боя.

– Кто учил вас играть? – от презрения и небрежности в голосе советницы остался едва различимый след.

– Отец, – скромно ответила Фелиция.

Великолепная позиция придала ей уверенности. В голове роились десятки идей, но одна прельщала ее больше всего.

– Ваш отец, без сомнения, очень умный человек. Готова спорить, он заставил бы меня попотеть. И, конечно же, я имею в виду игру, – Лидия улыбнулась уголками губ.