Девять смертных грехов

В толпе поднялся встревоженный ропот. Многие оценили силу кулебронов, кто-то и вовсе начал увлеченно рассказывать, как одна такая тварь может потопить целый военный корабль с полной командой. А уж стая…

— К вашему счастью, это испытание не столько силы, сколько вашей чувствительности и удачи, — директор продолжал. — Сражаться с кулебронами не понадобится, они здесь совсем для другого. Зачем — поймете сами. Дальше я хлопну в ладоши десять раз. На каждый хлопок из ущелья будут вылетать артефакты. Думайте сами, когда вы вступите в схватку за них. Рискнете ли вообще и как будете действовать. Учитывайте, мы разрешим вам забрать только по одному артефакту, так что выбирайте получше и помните. Надо его не только добыть, но и сохранить. А пока даю вам пять минут, чтобы продумать стратегию, и начнем.

— Ты понял? — Мария почти сразу толкнула меня в плечо. — Кулеброны своим присутствием будут до последнего прятать от нас артефакты, скрывая их суть. Только когда они вырвутся из воды, можно будет оценить, стоит ли за них бороться. И вот тут…

— Нужна будет команда, чтобы заполучить хоть что-то, — неожиданно к нам подошел незнакомый кудрявый парень, очень похожий на…

— Вы родственник отца Антония? — догадался я.

— Да, меня зовут Изак. Отец отправил меня сюда в качестве долга перед чистой церковью и заодно попросил помочь тебе при случае, — парень вытащил из-за спины длинный моток веревки. — Если будем действовать вместе, то можно будет обойтись без риска. Мануэль бросит меня вперед по хлопку директора, я поймаю артефакт, и вы затянете меня обратно до того, как кулеброны или наши соперники решат меня прикончить.

Я посмотрел на Марию, та стояла с каменным лицом. Кажется, о связи отца Антония с братством она не знала. Впрочем, не факт, что и сам Изак в курсе. В любом случае парень-священник в команде совсем ей не нравился. Но вот мне его план и особенно веревка пришлись по душе.

И пусть сам Изак предлагал рассчитывать только на удачу, на моей стороне, кажется, было существенное преимущество. Несмотря на заверения директора и стаю кулебронов, я прекрасно чувствовал каждый из лежащих на дне артефактов. Большинство из них были не самые дорогие, чистого или скверного уровня, но среди них выделялись и более редкие. Около тридцати древних и еще два, которые не сверкали, а, наоборот, втягивали в себя энергию внешнего мира.

Уверен, такие штуки могли бы мне пригодиться.

— Сюда! — чтобы не упустить край, рядом с которым было больше всего самых ценных артефактов, я двинулся к ущелью-озеру.

Мария с Изаком переглянулись, а потом двинулись следом.

* * *

Паула Осуна нахмурилась. Она не признавалась себе, но ей было приятно, что на первом этапе она оказалась выше де Луна. А вот теперь он как ни в чем не бывало первый отправился к озеру с кулебронами. Словно не был всего лишь одним из середняков, которым никогда не прыгнуть выше головы.

Девушка огляделась по сторонам, высматривая, кого бы позвать к себе в команду. Из основных линий семей грандов, кто стоял выше нее, тут было только двое. Бесполезный Карлос Асторга, в котором совершенно неожиданно проснулся интерес к учебе, и Адриан де Медина. Вот кто действительно был идеален. Тело воина, мозги герцога. Увы, у него уже собрана команда. Под стать ему, если не считать странную девчонку-кондессу. Она точно была им не ровня, но каким-то образом уверенно держалась рядом. Интересно, что их связывает?

Взгляд Паулы скользнул дальше — кто будет достоин и в то же время принесет ей пользу? Времени на решение оставалось все меньше. Может, не думать, а просто сделать все самой? Или… так ли ей нужен артефакт-подачка от короля и церкви, тем более что у нее уже есть корона? Паула аккуратно погладила пальцем зеленый обруч. Оставалось меньше минуты, а она так и не решилась.

Неожиданно кто-то ухватил ее за руку. И ведь подкрался так, что она не заметила! Девушка разъяренно обернулась и с удивлением увидела рядом такое знакомое лицо. Совсем как тогда, на острове, Ману тащил ее за собой. И это было так просто и приятно.

— Не… Не надо, — Паула на самом деле растерялась. — Я сама!

— Сама и поймаешь, — Мануэль даже не подумал останавливаться. — У нас просто веревка длинная, хватит на две команды.

Прямо на ходу он помахал еще какому-то идальго и предложил присоединиться к их группе. Тот замешкался, но потом уверенно догнал их и пристроился рядом.

— Бывший господин, а вы стали сильнее, — Паула совсем не ожидала такого приветствия от ее Мануэля.

Он уже успел побыть оруженосцем, причем у обычного барона? Хотя, кажется, он что-то такое упоминал.

— Диего де Полоп, — незнакомый идальго представился Пауле, и та все так же растерянно кивнула в ответ. — Мои оруженосцы, Пабло Родригес и Анваро Перес.

— Паула Осуна, младшая ветвь, — девушка тоже представилась, и теперь уже идальго растерялись. Они, конечно, и раньше видели ее герб и одежду, но, кажется, до последнего не ожидали от Мануэля подобных знакомств.