Дева-воительница

— Что это значит? — перегородил дорогу Логару здоровяк Генда. — Ты что же, с ней?

— Собираем Круг. — хмуро произнёс старый воин. — Большой Круг.

*

Вечерело. В надвигающихся сумерках, подсвечиваемых колыхаемыми на холодном ветру, факелами, посредине становища, окружённые всеми кробергами, стояли Шестеро. От них ждали слов, которые, быть может, решат судьбу племени. Весть о том, что Ушедшие вернулись, приведя с собой Хранителя, быстро облетела лагерь — каждый хотел лично увидеть того, кто всегда был загадкой.

— Когда мы уходили, — громко и торжественно обратилась Саффи к собравшимся, — с нами ушёл человек, которому вы всецело доверяли. Он должен был свидетельствовать о Благословении Хозяина Льда. Гамала — ты готов подтвердить это?

Бывший шаман, опираясь на посох, выдвинулся вперёд.

— Да!

Тихий вздох толпы благоговейно слился с ветром и замер в священном почтении.

— А правда ли то, что теперь Хранителем стал этот человек? — новый вождь указал, на стоящего рядом, Риза.

— Да, правда — я подтверждаю!

Человеческое море загудело — кроберги переглядывались между собой, отказываясь верить услышанному, но не смея оспорить сказанное — слишком невероятное, чтобы быть правдой и слишком ужасное, чтобы быть ложью.

— А доказательство? — прорычал Генда. — Это всего лишь слова.

Вместо ответа, Гамала встал на колени перед Ризом.

— Прошу тебя, Хранитель, — он говорил громко, чтобы все могли услышать, — забрать у меня тот Дар, коим ты наградил меня когда-то, дабы я смог стать воином. Я не могу более быть шаманом. Моё намерение твёрдо.

В наступившей тишине, юноша простёр над ним руку. Голубоватая, дымчатая струйка, вырвалась из просителя и устремилась в ладонь Риза, а когда она иссякла, на короткое мгновение вокруг мага образовалось сероватое, еле видимое облако, очертанием напоминающее дракона. Но этого мгновения хватило, чтобы все его увидели — кроберги в едином порыве встали на колени, прикладывая рёбра ладоней к лбам.

*

— Лара!

Девушка, как и в прошлый раз шла к шатру отца с полными вёдрами. Вчера вечером, в нём бесспорно признали Хранителя, и он воспользовался этим — одарил благословением свою сестру. Как это делается для него так и осталось неизвестным — Кардар не рассказал, а его воспоминания пока были несколько смутны, лишь эпизодами заполняя мозг мага. Способность превращаться в дракона без руды, пусть и на короткий миг, радовала. Теперь, когда Саффи будет занята подготовкой войска, он надеялся заняться своим любимым делом — магией. Но сперва…

— А я тебя всё утро высматривал. — Риз мягко улыбался. — Хотел сказать тебе спасибо.

Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав воду. Ноги её оказались замоченными, что ещё больше развеселило юношу. Он почти бегом приблизился к ней.

— Ой. — немного испуганно отозвалась водоноша. Она опустила вёдра и, стушевавшись, поклонилась, сделав жест почтения.

— Оказывается, не только я не умею носить воду.

Он хотел рассмеяться, но увидев, как вконец растерявшаяся девушка не знает, как себя вести, смилостивился и рискнул вновь предложить свои услуги. Юноша ухватился за кривые ручки вёдер.

— Хранитель. — Лара отступила, ещё ниже кланяясь.

Риз скорчил рожицу. За утро он уже раз десять слышал это обращение, и оно ему не очень нравилось. Маг пока не понимал, как реагировать на новое имя, и отвечая на почтительное приветствие таким же жестом, старался быстрее уйти.

— Мне не хочется, чтобы меня так называли. — юноша всем видом показал, что готов проводить её к шатру. — Меня зовут Риз. Пойдём?

Смелая при первой встрече, Лара, сегодня заметно побаивалась. Она молча шла рядом, не осмеливаясь заговорить.

— Отчего не спросишь, как прошло наше путешествие? — нарушил неловкое молчание маг. — Неужели неинтересно?

— Интересно, Хранитель. — покорно ответила девушка и тут же поправилась. — Ой, прости, Риз.

— Да ничего. — он задорно подмигнул ей. — Я, когда стану посвободней, обязательно напишу книжку о нашем походе. Ты умеешь читать?

Девушка мотнула головой.

— Тогда, изредка, по вечерам, я буду собирать всех вас у костра и читать, читать, с каждым разом всё больше привирая.

— Зачем? — глаза Лары начали оживать.

— Как зачем? Чтоб интереснее было. Знаешь, сколько раз мы погибали?

— Сколько? — он полностью завладел вниманием девушки — она глядела на него раскрыв рот.

— Не меньше шести раз. — принялся хвастаться Риз. — Первый…

— Ой, батюшка. — вырвалось у его спутницы.

Крупный мужчина, выше Риза почти на голову, оказался у них на пути. Маг его узнал — Демир, один из шести членов Круга.

— Лара. — бросил он дочери. — Не стоит докучать Хранителю. Прости её. — и Демир поклонился магу, прикладывая ладонь ко лбу.

— Прошу вас, зовите меня мастер Риз. Так мне привычнее. — попросил юноша. — Это твоя дочь? Я хотел поблагодарить её за наше спасение.

— За ваше спасение? — отец и дочь удивлённо переглянулись.

— Помнишь свой подарок в дорогу? — вынимая из-за пазухи платок, в который она завернула когда-то краюху хлеба, спросил маг. — Вот он нас и спас.

— Как это? — ошеломлённо спросила Лара.