Держи меня крепче

– Извини. Я был занят подготовкой к свадьбе. Может быть, слишком, раз не увидел, что Ава нуждается в моей поддержке. – Он поставил пустой бокал на поднос и похлопал Ноа по спине. – Но это не значит, что ты можешь подкатывать к моей сестре.

– Что?..

Ноа запнулся, не понимая, как в их разговоре снова появились острые углы. По этой причине, а еще из-за того, что Джейден пребывал в каком-то странном настроении, Ноа не стал говорить, что Ава не была неодушевленным предметом. Она была личностью с чувствами. Со свободой воли.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Напротив, – бросил Джейден, и в его голосе прозвучала скрытая угроза. – Ты знаешь это сейчас и знал семь лет назад, когда поцеловал мою сестру. Она заслуживает большего, чем то, что ты давал женщинам, с которыми встречался после Тифф.

Джейден еще раз похлопал его по спине и удалился.

Ноа не сразу понял, что произошло, а потом еще пару минут пытался сообразить, что чувствует по поводу слов, сказанных его другом.

Джейден говорил правду. В отношениях, которые Ноа заводил после разрыва с Тифф, не было никаких эмоций с обеих сторон. Потому что он не хотел повторять ошибок отца. Но после разговора с Авой о своих родителях Ноа осознал, что дело не только в этом.

Ноа не хотел пережить такие же страдания, какие переживал его отец, что укрепило его решение держаться от Авы подальше, потому что он не мог дать ей того, в чем она нуждалась.

Но когда он посмотрел на нее, его сердце мучительно заныло, и он понял, что следовать своему решению будет очень непросто.

– Если бы это было не против правил, я бы вычла у тебя ничтожных сорок очков за то, что оставил меня одну на целых полчаса!

– Извини.

– Звучит искренне, но я не могу отделаться от мысли, что ты поступил так намеренно, чтобы лишить меня награды за мои усилия.

– Все так плохо?

– Настолько, что я собираюсь пить шампанское вместо минеральной воды, как планировала изначально. – С этими словами она взяла бокал шампанского с подноса, осушила его и потянулась за следующим.

– Аваланч, ты не хочешь напиваться сегодня. Ты пришла сюда ради своего брата и будущей невестки. Ты собираешься выступить с забавной и в то же время очаровательно компрометирующей речью, которой будешь сопровождать свое слайд-шоу. А потом ты собираешься вернуться домой и притвориться, что все хорошо.

Она сцепила зубы, а потом заставила себя расслабиться, когда Ноа взял ее за руку и легонько сжал.

– Все намного… сложнее, чем я думала. – Она отпила немного шампанского, чтобы спрятать заблестевшие на глазах слезы.

– Мне очень жаль.

– Ты тут ни при чем, – выдавила улыбку Ава.

– Нет. Но, может, если бы я остался, тебе бы не пришлось проходить через все это.

– Ноа, если бы ты остался, у меня было бы еще больше проблем, чем сейчас.

Она посмотрела ему за спину и напряглась, увидев своих родителей. А потом заметила отца Ноа, вошедшего следом за ними, и немного расслабилась.

– Что случилось? – спросил Ноа, когда она вырвала свою руку из его ладони.

Ава кивнула в сторону только что пришедших гостей и почувствовала, что ее волнение передалось ему.

Они все сердечно обнялись и обменялись поцелуями, а Кирк еще похлопал ее по спине, сигнализируя о своей поддержке, и она улыбнулась в ответ и едва заметно кивнула.

Ей не пришлось говорить отцу Ноа, что она чувствует по поводу свадьбы брата. Когда Ава завернула к нему после того, как Лила попросила ее быть подружкой невесты, он просто похлопал ее по спине, как сейчас. А потом рассказал какую-то безобидную историю о своей работе. Каким-то образом Кирк понимал, что эта свадьба заставит ее вспомнить о том, что случилось в прошлом. Позор. Неудачу. Он понимал это, а ее родные даже не догадывались, что с ней творилось. Хотя, с другой стороны, Кирк благодаря своему опыту оказался в такой ситуации, что не мог не понять Аву. А родные ничего не знали, потому что никогда не сталкивались в своей жизни с чем-то подобным и Ава не делилась с ними своими переживаниями.

Правда, она рассказала Ноа. Но не всю правду. Что утешало ее и приводило в отчаяние.

Чтобы не думать об этом, Ава попивала свое шампанское и болтала с родителями, игнорируя встревоженные взгляды, которые бросали на нее Ноа и его отец.

Она решила, что выдержит сегодняшний вечер, чего бы ей это ни стоило.

Ноа видел, как страдает Ава. Это было заметно по легкому дрожанию руки, когда она подносила к губам бокал с шампанским. По тому, как она фальшиво улыбалась родителям и настороженно посматривала на них.

Он не мог понять, почему другие не замечали того, что с ней творилось. А если и замечали, почему ничего не предпринимали. После разговора с Джейденом у Ноа сложилось впечатление, что его друг решил не обращать внимания на переживания сестры. И в нем закипала ярость.

Когда объявили, что Ава хочет сказать пару слов о счастливой паре, он чуть не фыркнул. Она ничего не хотела, ее вынудили. Но несмотря на то, как ужасно она себя чувствовала, она согласилась, чтобы убедить своих родных, что у нее все в порядке. Чтобы им стало легче.

И все это ценой собственного душевного равновесия.