Держи меня крепче

Все случилось именно так, как и предполагала Шарлотта. Хло не могла усидеть на месте ни минуты. Все время порывалась вскочить со своего кресла и бежать то к Нане, то к тете Мэгги, то к Денни и каждому сообщить, что впереди у нее выступление – показательные прыжки. А перед тем как войти в зал суда, она еще самым подробным образом объяснила Трейси, Венди, Томи и Джулии, что это такое – прыжки с преодолением препятствий. Шарлотта благоразумно решила не вмешиваться в ход объяснений. Что они поняли из того, что тараторила им Хло, задыхаясь от переизбытка чувств, то и поняли. С другой стороны, глядя на не менее возбужденных племянников, Шарлотта догадывалась, что и Фоби, и Джексон вполне точно понимают, какого рода представление их ждет, и волнуются они не меньше, чем сама Хло. И это при том, что их родители пока остаются в некотором смятении, не вполне уяснив себе всю важность предстоящего мероприятия.

Сама же Хло еще не до конца понимала, что мероприятие, поистине великое событие дня, должно состояться именно в этом строгом зале с бесконечными рядами скамеек и высокими узкими окнами. Она нетерпеливо повернулась к Шарлотте и прошептала ей на ухо:

– Ну, когда же мы пойдем?

– Тсс! – приложила палец к губам Шарлотта, прося дочь немного помолчать.

Тогда девочка повернулась к Энтони:

– Можно уже идти?

Но не успел тот открыть рот, чтобы ответить, как судья Кросс закончил свою официальную речь словами: «Властью, данной мне законом, объявляю Шарлотту Николс приемной матерью ребенка».

Шарлотта схватила Хло в свои объятия и принялась тискать ее, потом, не в силах усидеть, вскочила и снова села. Радость, ликование переполняли ее. С веселым смехом Энтони крепко обнял мать и дочь, но тут же вынужден был уступить свое место другим. Потому что все присутствующие бросились к виновницам торжества, наперебой выражая свои поздравления.

– Так мы уже идем? – теребила мать за руку Хло, несколько озадаченная столь бурным выражением восторгов всех этих людей.

– Еще нет! – шепотом ответила ей Шарлотта. – Ведь теперь начинается самое главное!

Настроение у Хло совсем упало. Спорить или тем более капризничать она не стала, но просто тихонько сползла с рук Шарлотты и, отойдя в сторонку, уныло уставилась на пол.

– Хло Николс! Вы еще здесь? – негромко, но внушительно спросил судья, обращаясь в зал.

Толпа, сгрудившаяся вокруг них, немедленно раздалась, открывая Хло, притаившуюся в самой гуще. Девочка испуганно подскочила к Энтони и спряталась у него за спиной. Шарлотта невольно рассмеялась, заметив этот стремительный маневр. Хорошо, что он снял свою судейскую мантию, подумала она, глядя на судью Кросса. О чем она, впрочем, сама попросила его заранее. Вид чужого незнакомого человека в белоснежном парике, черной развевающейся мантии, с седыми бакенбардами и такими же седыми кустящимися бровями мог бы напугать и взрослого человека, не говоря уже о ребенке. Во всяком случае, Хло точно оробела бы в его присутствии. Другие детки, Шарлотта помнила это по собственному опыту, напротив, с интересом и даже с некоторым любопытством взирали на диковинное облачение судьи, пока решался вопрос об их усыновлении. Но те дети были постарше Хло и, вполне возможно, уже имели контакты с судьей в ходе предварительных слушаний.

Энтони обвил Хло руками и громко ответил за нее:

– Она здесь, ваша честь!

Девочка стала немедленно вырываться из его рук, чтобы перебраться к Шарлотте.

– Не волнуйся! Все в порядке! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – Я здесь! С тобой!

В выцветших от времени голубых глазах судьи зажглись веселые искорки.

– Насколько мне известно, – важно начал он, – здесь запланировано одно очень важное мероприятие для вас, моя юная леди! А потому предлагаю начать с… – Судья глянул в свои записи. – Ах да! Нам же еще нужно поставить где-то трон! И где трон?

– Трон уже здесь! – объявила Джанет, выходя из боковой комнаты и неся в руках стул с высокой спинкой, весь обмотанный серебристой фольгой. Стул установили прямо напротив кресла судьи. После чего на него ловко вскарабкался рабочий и, пока Джанет придерживала стул руками, он проворно нацепил кольцо, украшенное разноцветными лентами, флажками и бантами, на заранее вбитый крюк.

Хло издала радостный вскрик и тут же прижала обе руки к губам.

– Мамочка! Это же кольцо для показательных прыжков, да?

– Думаю, это оно самое! – весело рассмеялась Шарлотта.

Глаза у Хло стали огромными, как блюдца.

– Это кольцо для прыжков! – объявила она всем и каждому. После чего, вручив Бутса на временное хранение Энтони, она сползла на пол и взяла Шарлотту за руку.

Шарлотта присела перед ней на корточки.

– Сейчас Джанет отведет тебя в соседнюю комнату. Там тебя дожидаются твои друзья из детского садика. Они будут сопровождать тебя к трону.

– И ты со мной! – взволнованно объявила ей Хло.

– Нет! Мое солнышко! Я буду дожидаться тебя здесь! Вместе со всеми остальными. Ты же помнишь правила, – напомнила ей Шарлотта. – Тебе предстоит выбрать кого-то из нас, до кого ты собираешься допрыгнуть в ходе своих показательных выступлений.