Держи меня крепче

Спустя неделю после посещения кладбища Энтони выхлопотал для нее пропуск на один день и свозил ее к Милли, доживающей свои дни в доме престарелых в Йорке. Шарлотта пролила там море слез, да и на обратном пути домой проплакала всю дорогу. Милая добрая старушка Милли ее даже не узнала. Впрочем, она не узнавала никого. Ее выцветшие голубые глаза были пусты и бездумны, сухонькие ручки, похожие на клешни, шарили по мертвенно-бледному лицу. Какое жестокое, какое долгое ожидание смерти уготовила жизнь для ее дорогой Милли, с отчаянием размышляла Шарлотта. Вот уж воистину тот случай, когда хочется пожелать скорейшего ухода в мир иной! Что осталось от той доброй, любящей, иногда сварливой, но всегда справедливой, до крайности независимой и свободолюбивой Милли, какой она знала ее в детстве? Разве хотелось ей умирать именно так? Разве о таком конце для себя она думала? Но все же, утешала себя Шарлотта, лично она выполнила свой долг: попрощалась с Милли, поцеловала ее в последний раз и тем самым как бы сняла грех со своей души. Ведь в тот день, когда Милли увозили в Йорк, Шарлотта была искренне уверена, что уже никогда больше не увидится с нею.

Господи! Сделай так, чтобы еще одно предчувствие тоже обмануло ее и она снова увидела Хло.

* * *

– Ну, наконец-то! Я уже не чаяла вас дождаться! – неприветливо обронила Мел Бичер, впуская в дом промокшую от дождя Трейси. – По-моему, вы в прошлый раз толковали мне всего лишь о каких-то трех днях.

– Да, но так получилось! Простите! Во-первых, у той женщины, у которой, как предполагалось, будет жить Хло, возникли проблемы по части здоровья. Что-то случилось с желудком. Потом я сама заболела гриппом, а свободных людей, чтобы приехать за Хло, не было, вот так и затянули! Ну, а как малышка?

– Молчит, как всегда! А еще наказана! Если это вам интересно!

На лице Трейси отразилась тревога. Хло не была капризной девочкой. Во всяком случае, та Хло, которую она знала, никогда не позволяла себе никакого своеволия.

– Представляете себе! Удрала посреди ночи вместе с этой прохиндейкой Карлой! – с негодованием в голосе воскликнула Мел и тут же зашлась приступом кашля.

В первую минуту Трейси решила, что она ослышалась.

– Удрала ночью? С Карлой? А кто такая Карла?

– Та девочка, которая жила у меня и раньше. Она и сейчас тут еще околачивается. Скажу прямо! Достала она меня по полной! Терпение мое на исходе. Скоро я ей такую взбучку устрою! И пусть меня за это повесят!

Глаза Трейси наполнились ужасом.

– Не переживайте вы так! – перехватила ее испуганный взгляд Мел. – Пока я их еще и пальцем не тронула. Хотя пару хороших затрещин каждой совсем не помешали бы.

– То есть вы хотите мне сказать, что Хло убежала посреди ночи из дому? – Трейси вернула разговор к своей подопечной.

– Так вот о чем же я и толкую! Я уложила ее в кровать вместе с этим ее ободранным мишкой, была с ними добра, как ангел, а потом обнаруживаю, что ребенка нет! Понятия не имею, куда эта дылда потащила крошку четырех лет. Наверное, вместе шлялись по улицам. Куда им еще податься? Да я тут чуть с ума не сошла, когда полиция приволокла мне их обратно.

У Трейси зазвенело в ушах.

– Почему? Почему никто не сообщил мне об этом? – крикнула она, понимая, что надо забирать Хло из этого дома немедленно, сию же минуту, невзирая на те кары, которые могут грозить лично ей. Да если бы она знала, что здесь творится такое, она примчалась бы сюда быстрее ветра. Пусть даже придется временно поместить Хло в приют! Все лучше, чем тут!

– Откуда мне знать? – рявкнула в ответ Мел. – Наверняка социальные службы были проинформированы полицией. Ведь обе девочки еще несовершеннолетние. Но там, наверное, решили, что раз они пока под моей опекой, так чего там еще суетиться? Но повторяю вам еще раз! Кто-то должен найти на эту Карлу управу! Она совсем распоясалась. Каждую ночь куда-то сбегает. Как я могу с ней справиться? Да еще такая больная! Пусть ищут для нее нового опекуна! А они лишь тянут время и ничего не делают. Может, вы там замолвите за меня словечко?

– Вообще-то, здесь я человек посторонний, – напомнила ей Трейси. – Но переговорить с вашими чиновниками обязательно переговорю. Я с ними созвонюсь буквально сегодня. А Хло я сейчас могу увидеть? Ее вещи уже сложены?

– Да, она готова к отъезду! Не обращайте внимания на синяки на ее лице. Один маленький негодник толкнул ее лицом вниз на детской площадке. Не переживайте! Я показывала ее доктору! Никаких трещин на черепе не обнаружено. Доктор сказал, что с ней все в порядке.

Трейси опрометью бросилась на поиски Хло. Она нашла девочку в гостиной. Та стояла, вжавшись в спинку дивана, на котором вальяжно развалился Дейв, муж Мел. Целая гора жира! Дейв созерцал какое-то шоу по телевизору.

– Здравствуй, моя радость! – воскликнула Трейси, подбегая к девочке и заключая ее в свои объятья. – Прости! Я не смогла приехать, как обещала, в тот четверг. Но вот я наконец здесь и забираю тебя с собой. Здорово, правда?

В ответ – молчание.