Денег нет, но ты держись!

– Поверил один раз, поверит и второй. Хочешь, я расскажу тебе сказку? Наверное, дядя должен рассказывать сказки любимой племяннице, не так ли? Ну что ж… Отличное время наверстать упущенное… Так вот, жил-был один император. Однажды он отправился в плавание со своим старшим сыном, которому на тот момент было двенадцать лет. Младший сын остался дома, с матерью. В разгар плавания император внезапно сильно занемог и скончался через пару часов после начала недомогания. Мальчишка, который на тот момент мнил себя пупом земли, внезапно почувствовал, что короны ему не видать, как своих ушей, и смерть отца – никакая не случайность. Он отказался выходить из своих покоев, молясь высшим силам о чуде. Придворные уже подумывали избавиться от парнишки, отправив его на встречу с отцом, как вдруг высшие силы услышали его молитвы! Корабль был взят на абордаж. Перед юным принцем стоял парень, который был старше его лет на пять, что еще больше изумило монарха. Они немного поговорили. И разговор их привел юного принца к такой забавной мысли: а что будет, если всех виновных в смерти отца повесить на рее? Сначала мальчишку мысль напугала. А потом, рассудив логически, он горячо поддержал идею. И, глядя на шестнадцать трупов, болтающихся на веревках, он улыбнулся и поблагодарил всех исполнителей за это маленькое чудо. Он щедро расплатился с теми, кто вершил правосудие, а потом добровольно перешел на чужой корабль, чтобы посмотреть, как красиво тонет имперский галеон. Принца благополучно доставили в порт империи под торговым флагом. На суше он рассказал жалостливую историю о том, как все погибли при кораблекрушении, а его, болтающегося в море, подобрало торговое судно. История очень понравилась всем. Она была такой романтичной! Зато никто не остался внакладе. Кто-то получил первый урок государственного управления, а кто-то сумел рассчитаться со своими долгами.

– Обалдеть! – вздохнула я. – То есть он совсем не стар? Я почему-то представляла его дряхлым стариком, со старческой трясучкой и коричневыми пятнами!

– Нет, он не стар! Тебе сколько лет? – поинтересовался дядя, поигрывая моим кольцом-печаткой.

– Мне двадцать семь… – вздохнула я. Да, увы, уже не восемнадцать… Хотя, может быть, по меркам Средневековья, мне уже пора на пенсию? «В твои года я матерью была! – воскликнула мать Джульетты, а потом прикинула в уме и добавила: – И бабушкой!»

– Ты старше принцессы на семь лет. Удивлен, честное слово. Значит, он старше тебя приблизительно на три года, – вздохнул дядя. – Кстати, в некоторых письмах он упоминал о брате. Он всегда тепло отзывался о нем, правда, всегда отмечал, что отличается братишка мечтательной натурой и безумно любит книги. Я не знаю его настоящего имени. Ленс, как он себя называет, имел несчастье однажды попытаться поднять мятеж, упрекая брата в несправедливости и чрезмерной жестокости. Но ему это сошло с рук. Вместо плахи он отделался домашним арестом. Через два года он снова попытался поднять мятеж, рассказывая людям про то, какой может стать империя, если все будут жить по законам добра и милосердия. Ты будешь смеяться, но он снова отделался домашним арестом. А вот на третий раз наш дорогой философ был более осмотрительным. Мятеж едва ли не кончился удачей. Но его удалось подавить. Император сделал все, чтобы замять это дело и отбелить имя своего любимого брата, что я лично осуждал и осуждаю. И тогда наш дорогой философ топнул ножкой, отрекся от всех титулов и сбежал из столицы. Ему удалось пройти через всю империю и достигнуть Арианона, где он был схвачен, как обычный смутьян и без особых разбирательств заточен в камеру, откуда ты, по своей доброте и милосердию, его извлекла. Вот и вся история опального принца. Если честно, я сначала подумывал выдать тебя замуж за него. Но потом, познакомившись с ним поближе, я понял, что худшего я и представить себе не мог.

– И что теперь делать будем? Ждать, когда Лис сюда примчится улаживать дипломатический скандал? – горестно вздохнула я, понимая, что меня так настойчиво еще никогда не выдавали замуж.

– Именно. Он примчится сюда с извинениями, возьмет за шкирку любимого братца, которого я бы уже давным-давно казнил, а заодно познакомится с тобой, – вздохнул дядя, пряча письмо в карман и покидая мою комнату.

Я взглянула на письменный прибор, лежащий на столе, на оставленную «колбаску» сургуча, на перстень, который валялся поверх стопки бумаги… Моя судьба в моих руках. Если брат готов подменить брата, то почему бы и мне не воспользоваться шансом? Подсказку зала мы уже слышали, пятьдесят на пятьдесят было, а вот письмо другу мы еще ни разу не использовали. Быстро спрыгнув с кровати, я написала письмо, где достаточно коротко и ясно изложила все факты. Запечатав его, я спрятала его в лифе корсета, а потом снова забралась на кровать, укрывшись одеялом. И вот именно тогда я поняла, что перстень, который лежал поверх бумаги, лежит как-то неправильно, я хотела было слезть и поправить его, но не успела.