Денег нет, но ты держись!

– Итак, – начал дядя, – каждому достается одинаковый набор. Простолюдин, мятежник, торговец, рыцарь, землевладелец, дворянин, принцесса… кстати, очень похожа на тебя… министр, король. Суть игры простая. Мятежник может убить простолюдина, торговец может сдать мятежника и заморить голодом простолюдина, подняв цены на хлеб. Рыцарь может убить простолюдина и мятежника, ограбить торговца… Король может казнить любого.

– Как уничтожить короля? – поинтересовалась я.

– Только если мятежник поднимет простолюдина на восстание. И тогда поверх короля кладутся две карты. Если тебе удалось своей картой казнить мою, то ты забираешь ее себе и кладешь рядом. Это называется «погост». Та карта, которой тебе удалось это сделать, снова возвращается в твой веер.

Ходят по очереди.

– А что, если ты походишь королем и я похожу королем? – поинтересовалась я.

– Тогда я имею право вытащить у тебя любую карту из твоего веера и сделать ход за тебя. Ты поступаешь точно так же. Это называется «воля судьбы». Игра продолжается до тех пор, пока живы оба короля. Как только твой король окажется у меня или мой у тебя – игра заканчивается, – пояснил дядя, раздавая карты.

Я тут же перемешала свои карты и раскинула веер.

– У нас совсем другие карты. Валет, дама, король, Туз… – заметила я, понимая, что игра несложная, правила понятные, а играть можно и на интерес.

– Ну что ж… Давай попробуем. Ставки пока не делаем, – заметил Демон, бросая на меня взгляд из-за своего веера. – Тебе не обязательно показывать мне свои карты.

– О! Это я прекрасно знаю, – обрадовалась я веселой возможности скоротать вечер, томно обмахиваясь бумажным веером. Расстелив одеяло и стряхнув с него крошки, мы уселись играть.

Первый блин был комом. Буквально на третьем круге «по воле судьбы» его король легким движением моей руки призвал на помощь принцессу, а мой несчастный король, видать, сильно уповал на народную любовь и явно не доверял министрам, поэтому призвал на помощь простолюдина, которого я берегла для восстания.

– Как вообще называется игра? – поинтересовалась я, раскладывая карты на две кучки для следующей партии.

– «Битва престолов», – ответил дядя, внимательно изучая свои карты, прикидывая, чем бы походить.

После череды бесславных проигрышей я наконец-то сумела победить! Впервые в жизни! Было подозрение, что Демон мне поддался, но суть игры я уже уловила, поэтому жаждала закрепить успех.

– Давай на деньги! – азартно предложил дядя, доставая золотой. Я тоже порылась у себя в мешочке и достала золотой. Судя по тому, сколько их у меня осталось, можно было смело проиграть еще раз семь. Если ставки не поднимутся. Игра у нас сопровождалась едкими комментариями, что делало ее еще более забавной.

Мой министр уже был казнен чужим королем и отправился на кладбище. Мой торговец был ограблен и убит проезжавшим мимо рыцарем, который, как заметил дядя, решил поправить свое материальное положение и разжиться наличными на новые доспехи. Зато я тут же нанесла удар правосудия, и вместо поцелуя принцессы бедный рыцарь лишился головы по воле моего «доброго и справедливого» короля. У нас поругались два простолюдина. Очевидно, они жили на границе, поэтому не поделили межу. И тогда «волею судьбы» на помощь к его простолюдину явился сам король, который, судя по всему, посчитал этот вопрос прямым посягательством на государственные границы. А с легкой руки моего дяди рядом с моим простолюдином лег мятежник.

– Я выиграл… – заявил дядя, глядя мне в глаза.

– Размечтался. Ты сам мне говорил, что если простолюдин и мятежник… – заметила я, поглядывая на деньги.

– Я знал, что ты слушала меня очень внимательно! Я тебя проверял! Выигрыш твой! – рассмеялся дядя, складывая свои карты.

Я жадно сгребла свой выигрыш. Через час ставки возросли так, что на кону лежала целая горка золотых. Я немного поправила свое материальное положение, радуясь, что теперь у меня есть чем поживиться.

– Дорогая моя! – заметил дядя, глядя на мой детский восторг. – Не надо так сильно прыгать на кровати! Я, конечно, понимаю, что тебе везет, но ты – принцесса! Принцессы должны уметь выигрывать и проигрывать, сохраняя достоинство.

И в этот момент в комнату без стука вошел Ленс, сжимая стопку исписанной бумаги. Увидев нас, сидящих на кровати, в окружении золотых монет, он бросил взор негодования сначала на дядю, а потом на меня.

– Пока бедные, несчастные и обездоленные люди голодают, не имея даже корки хлеба, вы купаетесь в золоте! – возмутился философ. – Я собирался прочитать вам главу из моей книги «О пороке, добродетели и Провидении», но вижу, что нет смысла взывать к добродетели в гнезде порока.

– О! Уважаемый философ! – обрадовался дядя. – Как я рад, что вы решили без стука посетить покои принцессы! Это большая честь для нас – услышать результаты ваших умственных заключений в столь поздний час! Так что не нужно стесняться! Излагайте!