Давным-давно

Джим сделала пару шагов назад. «Вот же не повезло! Оставалось всего лишь прошмыгнуть внутренний двор, и я бы уже была на той стороне, в нужном коридоре, ведущем в сад». Еще пару шагов. «Может, выйти и честно сознаться, что иду на встречу к Диирде’Грамму?» От такой мысли стало смешно. Она зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя. Воспоминание пришло внезапно. Она однажды вместе с Виттором ходила в западный корпус, где живут девушки, там они через одно секретное окно забирали огромный пакет с выпечкой у его старшего брата. Не раздумывая, Джим помчалась к нужному коридору. Нашла окно. Открыла его и выглянула наружу. «Ух ты, как высоко». Очень тщательно оглядела соседние кусты. «Может, постараться туда допрыгнуть?» Прочь отмела эту мысль. Вцепилась руками в подоконник, разворачивая тело. «А может, все же попробовать пройти через внутренний двор? Не-е». И свесилась снаружи, пытаясь пальцами ног нащупать хоть какую-то опору на гладкой стене. Потихоньку начала выпрямлять локти, опускаясь все ниже и ниже. И в этот момент почувствовала, как внизу ее приняли чьи-то руки. «Ха! Нет никакой опоры на гладкой стене!» Джим от страха влетела обратно в окно, как будто забежав по ступеням. Она готова была уже кубарем свалиться в коридор, как почувствовала, что тот, кто схватил ее до этого, подпрыгнул и уцепился за ее ногу, с силой сдергивая обратно. Она рухнула в чьи-то сильные руки. Сердце от страха колотилось так, что готово было выскочить наружу. Она едва переводила дыхание и боялась открыть глаза, чтобы посмотреть на того, кто сейчас крепко держал ее. Джим с интересом повела ухом, прислушиваясь к его спокойному дыханию и мерному стуку сердца. «Не то что мое».

Незнакомец явно не собирался заговаривать первым. Делать нечего, ее ждали в саду, и больше нельзя было бездействовать. Джим открыла глаза, и ей нестерпимо снова захотелось попробовать убежать через открытое окно. Она надежно покоилась в изгибе сильных рук «нового черного плаща».

– Что происходит? – спросил он первое, как только увидел, что она открыла глаза.

– Иду на встречу к учителю, – ответила Джим, пытаясь вырваться из кольца рук нового преподавателя, прекрасно осознавая, насколько нелепо это прозвучало и как глупо выглядит со стороны.

Он поднял голову, оценил расстояние от окна до земли и обратил на нее любопытствующий взор.

– Через окно? – поинтересовался «новый черный плащ», насмешливо приподнимая бровь.

– Да, – ответила Джим. Она все же вывернулась из его рук и спрыгнула на землю. – Меня в саду ждет Диирде’Грамм. Вы можете проверить. А то, что через окно, – она усиленно пыталась придумать что-нибудь вразумительное в свое оправдание, – так быстрее.

Джим скорее почувствовала, чем услышала, как он засмеялся. Тихо так, едва заметно, но все же засмеялся. «Вон как плечи подрагивают».

– Ну, тогда иди, Джим Ветерн, – проговорил он по слогам ее имя, – раз тебя ждут.

– Спасибо, – сказала Джим и бегом направилась в сад. Она пробежала всего несколько метров и вдруг остановилась. В замешательстве оглянулась на странного преподавателя. «Надо же, как бывает: совсем недавно в Академии, а уже всех по имени знает». Но возле стены, где сейчас черной дырой зияло открытое окно, никого уже не было.

В назначенное время Джим стояла в нужном месте. Она нетерпеливо вышагивала вдоль живой изгороди из корявого кустарника, ожидая прихода мастера и вспоминая случай, произошедший возле окна. «Надо будет не забыть рассказать своим. А может, сегодня еще успею к Арникусу заглянуть? Кстати, что-то я его сегодня не видела». Она подняла голову в тот самый момент, когда из-за поворота на мощеной дорожке в тусклом свете фонарей появился мужской силуэт, в котором Джим сразу признала магистра Диирде’Грамма. Он остановился. Посмотрел на нее, и вдруг его что-то с силой затащило за угол. И настолько это внезапно произошло, что Джим не сразу поняла, что случилось. Он только что стоял там, подняв руку, чтобы поприветствовать ее и показать, что он уже здесь, и вдруг исчез с глаз. Джим сделала несколько шагов в его направлении, но он снова вышел из-за угла, с усилием волоча за собой на цепи огромного…

– Гросса, – восхищенно выдохнула Джим, не в силах отвести взгляда от грациозного животного.

Зверь упирался, крутил головой, стараясь выскользнуть из тесного ошейника, потом поневоле делал шаг, останавливался и норовил дотянуться до своего мучителя передней лапой. Издавал печальное «ва-ау» и пробовал дотянуться другой. Тогда Диирде’Грамм принимался тыкать в него тонким гибким шестом, от которого зверь с легкостью уворачивался, а затем еще больше злился. Мастер дергал за цепь, принуждая гросса двигаться дальше, и довольно улыбался, когда это удавалось сделать.

– Давно ждешь? – спросил он, подходя к Джим и с силой подтягивая за собой цепь. – Мы тут, понимаете ли, немного задержались. – Девушка покачала головой, в недоумении переводя взгляд с мастера на гросса и обратно. – В жизни не встречал упрямее животного. Знаешь, кто это?