Давным-давно… – 1. Обрести себя

— А как же ответы? Разве тебе больше не интересно, как ты здесь оказалась, как я узнал, что ты девчонка, кто я такой?

Джим отрицательно покачала головой.

— Нет, спасибо, не сейчас. Я, пожалуй, загляну к вам как‐нибудь в другой раз, вот тогда и поболтаем. Хочу уйти, — она продолжала тщетные попытки вырваться из стальной хватки его рук.

— Конечно, уйдёшь, но мне бы хотелось сначала объясниться. — Он потянул её за собой, принуждая вернуться и сесть на кровать. — Не с того мы с тобой начали. Давай я для начала представлюсь.

Он встал, обеими руками аккуратно провёл вдоль висков, поправляя белые волосы, принял гордую позу и высокопарно проговорил:

— Арникус Лутас Сен Ативерн. — Перевёл дыхание, посмотрел на неё, удовлетворённо кивнул, видя неподдельное изумление на её лице, и тихо добавил: — Потомственный вампир в семье потомственных первородных вампиров, единственный сын правящей династии Северного закрытого ковена Атлекхорн и будущий властитель вверенных земель и подданных.

Джим неподвижно сидела с открытым ртом и смотрела на юношу во все глаза. Спохватилась, поднялась с кровати, важно оправила на одежде все видимые и невидимые складочки, привычным движением провела по коротким непослушным кудряшкам, которые тут же встопорщились ещё сильнее в разные стороны, и тоже представилась:

— Джим Ветерн. — А потом скороговоркой спросила: — А ты и правда самый настоящий вампир?

— Ты вообще слышала, что я тебе только что сказал? — Утвердительный кивок совершенно не испугавшейся девчонки. — Я не просто вампир, я плохой вампир, и здесь я прячусь, точнее, меня прячут, потому что я наследник, потому что уже целый век на моих землях идёт война, а ещё я…

— …жуткий урод, — почему‐то вдруг вырвалось у Джим, которой вспомнились его рассуждения на тему её проживания в отдельном корпусе в полном одиночестве. Прозвучало тихо, но вампир услышал.

— Это ты так считаешь, — обиженно проговорил он, — потому что на тебя почему-то не действует наша магия обаяния, а другие очень даже проявляют интерес к моей особе. При этом, хочу заметить, мне нет разницы, кого очаровывать, не считая, конечно, некоторых представителей определённых видов нелюдей, но те просто от природы своей устойчивы.

— Нет‐нет, я так не считаю. Сказала, потому что ты тоже живёшь в отдельной комнате и в полном одиночестве, а значит, с тобой тоже никто не смог ужиться, как и со мной.

— Ну, хоть на этом спасибо. Отдельно от всех я живу по совершенно другим причинам, — тихо проговорил вампир и повернулся к ней: — Джим, дружба со мной может оказаться очень сомнительным удовольствием. Но я хочу, чтобы ты знала: если ты её всё же примешь, это будет навсегда. Не вечно же я буду сидеть в этих стенах!

Джим смотрела на него широко распахнутыми глазами, не смея поверить в то, что только что услышала. «Что это? Он предлагает мне свою дружбу? С его‐то всеми этими титулами и именами?! Да он не менее важен, чем король, наверное! Мне?! Он, видно, не услышал моего имени!» Она сомневалась лишь мгновение, потом заговорила:

— Моё имя Джим Ветерн. В академии я появилась недавно, учиться начала чуть позже всех остальных. Для всех я мальчик. Это моя тайна. И я хотела бы, чтобы тайной это так и оставалось. То, что я девчонка, не ведают даже мои друзья. Но об этом знают: сам декан, «чёрный плащ», целительница Шельга Араи и кое‐кто из преподавателей, с которыми я ещё не встречалась, но знаю точно: я их видела раньше, когда они меня навещали в лазарете. А ещё я не знаю своей семьи и помню себя лишь с того момента, как меня нашёл… — Она замолчала, шумно сглотнула. Ей почему‐то не хотелось рассказывать новому знакомому подробности своей жизни в приюте. Потом подняла голову и внимательно вгляделась в его лицо. — Я даже не знаю, почему у меня такая причёска. — Джим нахмурила брови, грустно улыбнулась. — Может, я сама обстриглась? Может, у меня что‐то случилось, а я не помню? А ещё я самый бестолковый и неуклюжий ученик в группе, мне с трудом даются науки, и моё тело с кровью и потом выдерживает физические нагрузки. Но есть прогресс: я уже реже себе что‐нибудь ломаю или же ломают мне. — Помолчала, перевела дыхание и спросила: — И ты, весь такой с множеством своих имён и титулов, предлагаешь мне свою дружбу? — Вампир кивнул. — И тебя ничего не смущает? — Отрицательный жест. — Тогда я с благодарностью приму твоё доброе отношение ко мне и постараюсь отплатить тем же, — широко улыбнулась Джим и протянула ему руку для пожатия. Ещё никогда она не говорила о себе так много и подробно.

Он протянул руку в ответ и крепко пожал маленькую ладонь. Посмотрел в окно. Из-за горизонта медленно поднималось солнце.

— Тебе надо уходить.

Джим кивнула, вырвала свою руку из крепкой ладони и рванула к двери. Взялась за массивную кованую ручку и услышала за спиной его насмешливый голос:

— Но я так и не ответил на твои вопросы.

— У тебя ещё будет время для этого, — она смело посмотрела ему в глаза. — Странно, но я раньше тебя не видела в академии.