Дар чародея

– Э-э-э, я просто хотел сказать, что… – продолжал слуга. – Надежда Дмитриевна велела вам передать, что она теперича с господином Новиковым. И если вы хотите, чтобы с ней не случилось ничего дурного, то должны скорее прибыть на капище, которое в лесу, в березовой роще. Потому что сейчас она исполняет роль «живца».

– Живца? – не понял Никита.

– Наденька! – воскликнул истошно Сергей, вскакивая на ноги. Он осознал, что эта непослушная девица все же устроила, как хотела, и теперь могла погибнуть. Он бросился к парню и схватил его за рубаху, вскричав: – Почему мне немедля не доложил, что она в лес пошла с этим демоном?!

Ивашка струхнул от угрозы, загоревшейся в глазах графа, и промямлил:

– Но Надежда Дмитриевна велела доложить вам не ранее, как дым от костра будет здесь виден.

– Ах ты! – процедил Сергей и, отшвырнув паренька в сторону, сорвался с места и побежал прочь из кабинета.

Никита устремился вслед за братом, на ходу крикнув ему:

– Сережа, в чем дело? Что-то с Надюшей?

– Да! – прохрипел тот в ответ. Он уже был в парадной и, схватив свою трость, единственное оружие, которые можно было быстро взять, устремился на улицу. – Наденька… – его горло сковал спазм, и только через пару мгновений он, обернувшись к бегущему за ним брату, вымолвил: – Он хочет убить ее!

– Что? – в ужасе округлил глаза Никита. – Какого черта происходит, Сергей? Этот Новиков хочет убить ее?

– Да, надо остановить его!

– Скорее! – тут же все поняв, крикнул Никита и устремился вперед по дорожке еще быстрее брата.

Глава VIII. Богиня

Когда они достигли нужного места, едкий дым заполнил уже все капище и окружающий лес. Мальчишка лакей увязался вслед за Чернышевыми и так же резко остановился, как и молодые люди, едва их взорам открылась пугающая леденящая кровь картина.

Невысокий земляной ров опоясывал поляну, а в середине него в землю был вкопан высокий столб. Рядом с ним находилась огромная железная емкость, похожая на жуткий ведьмовской котел, в который можно было опустить не одну жертву. На дне этого зловещего чана были положены и горели дрова, а полыхающий огонь вырывался с недюжинной силой. Половина котла была закрыта железным верхом, словно крышкой, и обита сверху досками.

И именно на этих досках сверху, на закрытом месте стояла Надя. Она была привязана веревками спиной к мощному столбу, а ее ноги упиралась на жуткую крышку горячего чана. Огонь во второй открытой половине полыхал так яростно, что девушку из-за языков пламени, пляшущих перед ней, почти не было видно. Со связанными сзади руками, бледным испуганным лицом и распущенными темными волосами, она походила на средневековую ведьму, приговоренную к сожжению.

В этот момент Новиков, облаченный в грязный серый балахон и обвешанный железными подвесками и чеканными амулетами, ходил вокруг чана с факелом в руке и поджигал все новые дрова на дне котла, то и дело что-то победно крича в воздух и задирая голову.

– Он сожжет ее! – вскричал в ужасе Ивашка.

Но Чернышевы не слушали его, они уже перепрыгнули за круглые очертания земляного рва. Сергей, откинув трость в сторону, бросился к Новикову и со всего размаха саданул его по лицу. Дворецкий выронил факел из рук и осел на землю, тряся головой. Сергей же стремглав бросился к котлу. Он проворно залез на закрытую крышку, где стояла Надя, и начал рвать руками веревки, которые удерживали девушку, словно путами, пытаясь, как можно скорее освободить ее.

Испуганные большие глаза Нади были полны слез.

– Сергей! – окликнул брата Никита. И тот, обернувшись, увидел в руках брата нож.

Понятливо кивнув, Сергей протянул ладонь и в следующий миг поймал кинутый Никитой нож и начал торопливо резать веревки. Удивительно, но закрытая часть котла, на которой они стояли вместе с девушкой, совсем не обжигала. Лишь яростное тепло огня, которое находилось перед ними, сильно жарило кожу, как в бане.

Никита же подскочил к Новикову, чтобы схватить его, но дворецкий, уже придя в себя, сильно пнул Чернышева по ногам. Поморщившись, Никита мощно врезал кулаком по челюсти неугомонного Новикова, но тот не хотел успокаиваться и вознамерился подраться с графом. Яростно тряхнув гудящей головой, Капитон замахнулся, но Никита, предугадав его ответный выпад, сильно ударил бешеного дворецкого в живот, чтобы уже усмирить его. Уже через пару мгновений Чернышев жестко схватил Новикова, заломив за спину его руки. Подняв его на ноги, Никита не давал ему вырваться.

– Глупая девица! – цедил над Надей Сергей, трясущимися руками пытаясь как можно скорее освободить девушку. – Я же говорил тебе не делать этого! Ты вообще понимаешь, что творишь?!

– Но зато вы сами все видели, – нервно дрожа, лепетала она упрямо в ответ.

– Вот б… – Сергей замялся, сверкая на нее газами, и заставил себя замолчать.