Дар битвы

Лошадь всё неслась и неслась, а Стара направляла её по примерному маршруту, описанному Физе, повторяя его в голове, как мантру: после Песчаной стены направляйтесь на север, скачите к Северной Звезде, которая светит и днём, и ночью. Если выживите, достигнете каналов. Там, в заливе, вы найдёте лодку, оставленную специально на случай побега, спрятанную в ивовых ветвях на берегу. Если, конечно, эти ивы ещё там. Ваш путь будет длинным и трудным, и вряд ли вы его преодолеете.

Сидя в седле, Стара время от времени поднимала голову и искала в небе Северную Звезду, зная, что она была где-то над ней. Лёгкие облака то набегали, но растворялись, и сложно было понять, следуют ли они верному курсу. Иногда Стара машинально тянулась к бурдюку с водой, но потом вспоминала, что он давно уже опустел и высох. У неё ни осталось ни капли.

Стара продолжала скакать, спина её ныла, ноги затекли, голова опустилась на грудь, потому что держать её прямо уже не было сил. Она чувствовала, что её одолевает дремота, и в любой момент она рискует свалиться с лошади. Тогда всё будет кончено. Рис, – сказала она шёпотом, – я люблю тебя.

В какой-то момент Стар подумала, что не может больше продолжать, и уверилась в том, что смерть настигнет её прямо здесь. Однако, лошадь вдруг замедлила ход, и ей пришлось открыть глаза. Она почувствовала, что они поднимаются на какой-то холм, прищурившись, посмотрела вперёд и тряхнула головой, не зная, верить ли своим глазам. Ей не мерещилось. Сердце Стары радостно подпрыгнуло в груди, когда в лучах заката она явственно увидела блестящую водную гладь. Маленькие речушки змеями извивались во все стороны и уходили в пустыню.

Каналы.

Это было потрясающе зрелище, и Стара была в не себя от счастья. Однообразие Великой Пустоши, которому, казалось, не было ни конца ни края, наконец-то осталось позади.

Сотни ручейков и речек стекались в пруд на краю Пустоши, вокруг которого, как и говорил Физе, росли ивы, спускавшие свои ветви к самой воде. Сердце Стары забилось чаще: там была вода, а значит, и путь в реки, в море. Перед ней была дорога к Рису и к свободе.

Старе даже не пришлось подгонять лошадь – та сама помчалась к пруду, лихо спустившись по склону с другой стороны и остановившись только у кромки воды. Хоть солнце уже и садилось, оказаться в тени всё равно было очень приятно. Стара спустилась с лошади, позволив ей спокойно лакать воду, и сама опустилась рядом на четвереньки, чтобы напиться.

Она глотала воду огромными глотками, переводила дух, поливала прохладной водой лицо, шею и волосы, смывала с себя пустынную пыль. На секунду она присела, слишком усталая, чтобы пошевелиться, и заслушалась шорохом ивовых ветвей, колыхаемых озёрным бризом.

Наконец, лошадь наклонилась к ней и лизнула в лицо, призывая вставать.

Стара немного пришла в себя, поднялась и стала всматриваться в воду под ивами в поисках спрятанной лодки. Прищурившись, она разглядела что-то тёмное в зарослях, поспешила туда и раздвинула ветки.

К её восторгу, там на воде, привязанная к стволу, покачивалась маленькая лодка. Места в ней было достаточно для одного человека и одного маленького паруса. Лодка была надёжно скрыта в ветвях, и Стара благодарила Бога, что никто не нашёл её раньше, потому что без неё она бы точно погибла.

Стара собралась было залезть внутрь и оттолкнуться, но вспомнила о лошади. Она обернулась, подошла к ней, погладила по морде и заглянула в глаза. Лошадь мотнула головой, будто показывая, что хочет сопровождать хозяйку в лодке, но та покачала головой.

"Это путешествие для меня одной, дружище".

Лошадь тихонько заржала.

"Я никогда не смогу тебя отблагодарить", – сказала ей Стара. "Ты теперь свободна. Скачи в пустыню, найди себе новый дом, не подчиняйся людям. Беги!"

Лошадь наклонилась и лизнула Стару в лицо, а та поцеловала её в лоб. Затем лошадь развернулась и ускакала, не оглядываясь.

Стара запрыгнула в лодку. Она достала свой маленький серебряный кинжал, которые носила ещё с Кольца, и быстрым решительным движением перерезала верёвку.

Течение подхватило её судно, она подняла парус и набирая скорость направилась к расширяющемуся руслу реки, к заходящему солнцу, в открытое море. Она молилась о том, чтобы где-то там её ждал Рис.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ