Чужак в чужой стране

- Привет, босс, - сказала Анни, поднимая взгляд и освобождая ему место рядом с собой, - располагайтесь.

Джубал сел.

- Смею ли я спросить, какого дьявола ты тут делаешь?

- То же самое, что и вы, - то есть ничего. И пожалуйста, Джубал, не сердитесь. Мы, как и вы - часть этого дома. Но вы были так взвинчены, что спорить с вами не имело смысла. Поэтому отдохните и послушайте, что говорят о нас. Шериф заявил, что собирается выгнать нас, шлюх, из этого города. Их как - выносят верхом на шестах? Или предлагают идти пешком?

- Не думаю, что существует утвержденный протоколом порядок. Вы все сюда заявились?

- Да… только не злитесь. Ларри и я договорились с ребятами Мак-Клинтока на всякий случай еще год назад. Они знакомы с нашей отопительной системой, знают, где выключатели и все такое прочее.

- Хм… похоже, что я там всего-навсего жилец.

- Но вы же сами настаивали, чтоб вас не загружали хозяйственными мелочами. А вот, что вы не захотели взять нас с собой, - это действительно позор. Мы здесь уже несколько часов, значит, у вас в дороге были неприятности.

- Так оно и есть. Анни, когда я вернусь домой, я оттуда больше в жизни шага не ступлю… оторву шнур у телефона, а «говорильник» разобью кувалдой.

- Да, босс.

- На этот раз я совершенно серьезен. - Он взглянул на гигантский «ящик».

- Что, эта реклама так и будет тянуться без конца? А где моя крестница? И не говори мне, что ты и ее оставила на попечение этих олухов - сыновей Мак-Клинтока!

- Конечно, нет. Она здесь. У нее, благодарение Господу, даже отличная няня завелась.

- Хочу на нее посмотреть.

- Патти вас проводит. Мне она надоела - всю дорогу вела себя совершенно невыносимо. Патти, милочка, Джубал хочет повидать Абби.

Татуированная леди неспешно и стремительно пересекла комнату и остановилась.

- Конечно, Джубал. Я совершенно свободна. Вот сюда. Детишки у меня в комнате, - объяснила она, пока Джубал еле успевал за ней, - так, чтобы Хони Бун мог присматривать за ними.

Джубал был поражен, увидев то, что имела в виду Патриция. Боа возлежал на постели, образуя своими петлями нечто вроде квадрата, служившего гнездом, вернее двумя гнездами, ибо один из отрезков тела змеи пересекал квадрат по диагонали, что создавало две колыбельки, застеленные одеяльцами, в каждой из которых сидело по младенцу.

Змея-няня подняла голову и вопросительно поглядела на подходивших к постели. Патти погладила ее по голове и сказала:

- Все в порядке, милый, папа Джубал хочет с ними повидаться. Приласкайте его чуть-чуть, пусть он грокк вас, тогда он в следующий раз уже сам вас узнает.

Джубал сначала погугукал своей любимице, а когда она в ответ начала курлыкать и брыкаться, он погладил змею. Это был самый великолепный образчик рода Boidae из всех, каких ему только приходилось видеть, - больше любого боа-констриктора, жившего в неволе. Поперечные полосы на туловище змеи выделялись отчетливо, а яркие краски на хвосте прямо сверкали. Джубал даже позавидовал Патти, что у нее есть такое домашнее диво, и пожалел, что у него так мало времени, чтобы сойтись с Хони Буном поближе.

Змея потерлась головой об его руку, так как это делают кошки. Патти взяла Абби на руки, сказав:

- Хони Бун, что ж ты мне не сказал? Он всегда дает знать, если девчушки запутываются или им что-то нужно, поскольку сам он может лишь подтолкнуть их обратно, если они попытаются ускользнуть от него. Но он не грокк, что мокрую детку надо перепеленать: Хони Бун не видит ничего страшного, если ребенок в луже. Впрочем, Абби - тоже.

- Знаю. Мы прозвали ее «Верный старый дружище»[80]. А это что еще за прелесть?

- Это - Фатима-Мишель. Я думала, вам уже сказали.

- И они тут? Я думал, они в Бейруте!

- Да, они и в самом деле приехали откуда-то оттуда. Мириам не стала говорить откуда, сказала, я все равно не запомню. Я же никогда нигде не бывала. Я грокк - все места одинаковы - люди-то всюду живут. Хотите подержать Абигейл, пока я проверю Фатиму?

Джубал очень хотел и первым делом заверил малышку, что она самая первейшая раскрасавица в мире, после чего он сделал такой же комплимент Фатиме. В обоих случаях он был совершенно искренен, и девочки ему поверили - Джубал прибегал к этому методу множество раз еще в те времена, когда он только начинал работать в администрации Хардинга; при этом он всегда был искренен, и каждый раз метод срабатывал безупречно.

Уходил он с сожалением, успев сказать те же волшебные слова Хони Буну и потрепав его по голове.

У выхода он столкнулся с матерью Фатимы.

- Босс, милый! - Она расцеловала его и похлопала по животу. - Я вижу, вас откармливают на убой.

- А как же! Я тут познакомился с твоей дочуркой. Ангельский кукленок, да и только!

- Славную девочку сработали, а? Мы собираемся продать ее в Рио.

- Я полагал, что в Йемене цены выше.

- Стинки считает, что нет. Придется продать, чтоб освободить местечко. - Она приложила руку Джубала к своему животу. - Чувствуете? Стинки и я делали мальчика - на девчонку у нас времени не хватает.

- Мириам, - сказала Патриция простодушно, - так говорить нехорошо.