Чумной доктор

Джордж умер. Я перепробовал все лекарства, какие смог найти. Ни одно не дало ни малейшего эффекта. Сегодня утром я узнал о средстве из Ньюкасла, многие уверяют, что это лекарство действует. Я не узнавал подробности – в этом не было никакого смысла. Болезнь Джорджа уже слишком далеко зашла, ему не помочь.

Бедный мальчик, он так ужасно страдал! В бреду он звал отца. Мне не хватило духа напомнить, что его отца нет в живых. Вместо этого я сказал: «Я здесь» – и держал его за руку, словно собственного сына. Знаю, что не следовало к нему прикасаться, но для меня это не имело значения. Джордж был милым и нежным мальчиком. Он не заслуживал такой участи. Никто не заслуживает. Эти страдания должны закончиться. Клянусь тебе, Господи, я найду лекарство от этого жуткого недуга. Завтра я еду в Ньюкасл.

Я уже знал, что поездка ничего не дала. Также среди книг и тетрадей учителя я уже обнаружил заметки о средствах от чумы. Мой взгляд сразу упал на одну связку пергаментов, которые я прочитал два месяца назад. Я взялся за них снова.

Перелистывая страницы, я услышал скрип лестницы, а затем тяжёлые шаги за спиной.

– Я не собирался подливать тебе касторку, – сказал я.

– Знаю. – Том протиснулся мимо полок и сел на пол рядом со мной. – Я просто подумал, что тебе, может, нужна компания.

Он был прав.

– Посмотри-ка сюда, – сказал я и пододвинул к Тому тетрадь, открытую на нужной странице.

В какой-то момент мастер Бенедикт составил список всех известных средств и возможных лекарств от чумы. Всех без исключения. От знакомых и обычных рецептов (венецианская патока, вытяжной пластырь) до потрясающе странных (ощипать цыплят и привязать их к подошвам ног больного). Перечень лекарств занимал несколько страниц, и все они были перечёркнуты чёрной косой чертой. В конце, внизу последней страницы были написаны заглавными буквами два слова:

ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО

– Вот и всё, что он написал, – сказал я. – Ни одно из предполагаемых лекарств на самом деле не действует. Потому-то я и экспериментировал с профилактическими средствами вроде моей курильницы. Но знаешь, хотя я читал эти заметки раньше, мне никогда не приходила в голову одна вещь: на то, чтобы изготовить все эти лекарства, проверить их и понять, что они не работают, ушло бы много лет. Значит, доктор Парретт и Генри были правы: мастер Бенедикт одержимо искал способ вылечить болезнь. И я узнал почему.

Я показал Тому запись в дневнике мастера Бенедикта – о смерти его ученика.

– Ужасно, – сказал Том. – Но почему это так важно для тебя?

– Потому что, если мастер Бенедикт был специалистом по чуме, очень странно, что он никогда и ничего мне об этом не говорил.

Мы с учителем обсуждали буквально всё. Наши беседы были одной из тех вещей, которых мне особенно остро не хватало после смерти мастера Бенедикта. Между тем за все три года моего ученичества я подумал о надвигающейся чуме лишь раз: в декабре прошлого года, когда в небе появилась комета. Все соглашались, что комета была предвестницей ужасных событий. Некоторые предсказывали чуму. Обеспокоенный, я спросил об этом учителя, когда в тот вечер принёс ему суп. Он сидел тихо, наблюдая, как от миски поднимается пар.

– Мы никогда не знаем наверняка, что именно предвещает комета.

– Но может ли она означать, что придёт чума? – спросил я.

Мастер Бенедикт так долго молчал, что я засомневался, ответит ли он вообще. Наконец, учитель сказал:

– Давайте помолимся, чтобы этого не произошло.

И больше он никогда не говорил ни слова о чуме.

Том вернул мне книгу.

– Доктор Парретт познакомился с твоим учителем в 1652 году. Его ученик умер в 1636-м. Все меняется. Может, мастер Бенедикт двинулся дальше? Вместо чумы начал работать над… – он понизил голос, – «Огнём Архангела».

– Может быть.

Всё это казалось очень странным.

– Ладно. А ты не хочешь мне рассказать, что случилось, пока меня не было в ратуше? А?

Я поднял взгляд от записок учителя.

– О чём ты?

– Я видел тебя, когда вернулся. Что-то было не так.

Я не знал, сколько можно рассказать Тому. Я пошарил среди куч пергаментов, ища другой набор заметок, которые были, помнится, когда-то давно. Разыскав их в стопке пергаментов, перевязанной бечёвкой, я показал записи Тому. Он застонал.