Что такое чудеса?

Нельзя сказать, что матросы не боролись с разбушевавшейся стихией. И все же, может быть, чуть с меньшей энергией, чуть медленнее, чем обычно. В их действиях проглядывала обреченность, ожидание неизбежного конца. И конец не заставил себя ждать. Гигантский водяной вал обрушился на корабль. С треском рухнули мачты, сломался руль, судно тяжело легло набок. А еще через несколько минут только взлетающие на волнах обломки напоминали о свершившемся…

Случалось, не все погибали, кому-то удавалось спастись, ухватившись за обломок мачты или доску, и тогда, оказавшись на берегу, моряк, избегнувший смерти, рассказывал о пережитом ужасе — встрече с кораблем-призраком.

Бывало и так, что свидание с Летучим Голландцем не влекло за собой трагических последствий. И все же одно упоминание о корабле-призраке наводило ужас на суеверных моряков, считавших его появление плохим предзнаменованием, предвестником бурь и кораблекрушений.

Что же такое на самом деле Летучий Голландец? Чистый вымысел или рассказы о корабле-призраке имеют под собой какую-то почву?

Оказывается, имеют. Такой корабль или, правильнее сказать, корабли действительно существуют. Но только в них нет ничего чудесного и сверхъестественного. Призрачные корабли, парящие над поверхностью океана, — всего лишь игра световых лучей.

Любой предмет мы видим благодаря тому, что свет, который он излучает или отражает, попадает в наш глаз. Известно также, что световые лучи распространяются по прямым линиям. Однако это верно лишь в тех случаях, когда они движутся в пустоте или в однородной среде. При переходе из одной среды в другую, обладающую иными свойствами, направление светового луча отклоняется от прямой линии — световой луч как бы преломляется.

Каждый, должно быть, обращал внимание на то, что ложка, опущенная в стакан с чаем, кажется изломанной на границе воздуха и жидкости. На принципе преломления световых лучей основано действие увеличительных стекол, объективов биноклей, фото- и киноаппаратов, а также призм, разлагающих белый свет на составляющие его цветные лучи.

Земная атмосфера практически никогда не бывает оптически однородной. Это связано с тем, что оптические свойства воздуха зависят от ряда причин, в том числе от его плотности. А плотность, в свою очередь, определяется температурой: чем сильнее воздух нагрет, тем он разреженнее. Переходя из одного слоя в другой, обладающий иной плотностью, световые лучи испытывают преломление. Это и есть причина явлений, подобных кораблям-призракам. Такие явления называют миражами.

Миражи возникают довольно редко и поэтому производят на человека сильное впечатление, а суеверным людям кажутся даже чем-то потусторонним, сверхъестественным. А вообще-то преломление световых лучей — вполне обычное атмосферное явление, которое мы можем наблюдать чуть ли не ежедневно.

Благодаря преломлению света, мы видим все небесные светила несколько выше над горизонтом, чем это есть в действительности. И происходит это потому, что, проходя через воздушные слои различной плотности, лучи света от небесного светила искривляются.

Благодаря этому, мы, например, наблюдаем восход Солнца над горизонтом на несколько минут раньше, а заход позже, чем эти явления происходят на самом деле. В результате фактическая продолжительность дня увеличивается в наших средних широтах на 8—12 минут.

А как возникают миражи? Если нижние приземные слои воздуха сильно прогреты и его плотность быстро возрастает с высотой, то некоторая часть световых лучей искривляется выпуклостью вниз и подходит к глазу наблюдателя не вдоль земной поверхности, а наклонно снизу вверх. И тогда перед взором наблюдателя возникает сразу два изображения предмета, скажем, дерева. Те лучи, которые достигнут глаза прямым путем, создают обычное изображение. А искривленные — перевернутое, похожее на отражение в воде.

Подобный мираж получил название нижнего. Наблюдается он довольно редко, так как необходимое для его возникновения распределение температур и плотности в нижних слоях атмосферы возможно только при полнейшем затишье. Наиболее благоприятные условия для появления нижних миражей бывают в пустынях в утренние часы, когда приземные слои воздуха уже успели сильно нагреться, а ветер еще отсутствует. Вот тогда-то и возникают манящие утомленного зноем путешественника обманчивые картины живительных водоемов, которые исчезают по мере приближения к ним. В нашей стране подобные миражи наблюдаются в Казахстане и Поволжье.

Одной из форм нижнего миража является так называемый дорожный мираж, который довольно часто в летнее время возникает на асфальтированных дорогах, сильно нагретых солнечными лучами. Наблюдателю кажется, что поверхность дороги на некотором расстоянии от него покрыта водой, в которой даже отражаются проходящие машины.

Другой вид миража — верхний, когда нижний слой воздуха сильно охлажден и плотность резко падает с высотой. При таком состоянии атмосферы световые лучи искривляются выпуклостью вверх и приходят в глаз наблюдателю по наклонному направлению сверху вниз.