Чтец

Алекс и Марс, добежав до арки, быстро и одновременно прыгнули вперед, будто пересекая финишную черту. Стоило им сделать это, как сознание помутнело, перед глазами потемнело, а тело вновь начало ощущать легкость, присущую переносу.

Спустя пару секунд тьма сменилась на ослепительный свет. Ощутив его, Марс прикрыл глаза руками и аккуратно, стараясь привыкнуть к яркому свету, начал открывать их. Когда он наконец-то смог осмотреться, перед ним предстала довольно странная картина: он и Алекс находились в совершенно пустом белом пространстве, в котором было не понятно ни где находилась земля, ни где располагались стены и потолок. Так, осматриваясь по сторонам, Марс совершенно не мог представить это место реальным. Странности всему этому добавляло отсутствие теней и довольно ярко заметные на всем этом белом фоне контуры их с Алексом фигур.

— Что это за место? — прозвучал вопрос Алекса неподалеку.

Марс услышал его, но ответить ничего не смог. Увиденное казалось настолько странным, что дать даже какой-то простой и самый банальный ответ было невозможно. Пустая белая комната? Но у нее нет стен. Белое пространство? Но существует ли такое место?

— А где Мишель? — прозвучал следующий вопрос Алекса. Услышав его, Марс вновь не ответил. Казалось, будто в этом месте они были одни. Этот вопрос также мог остаться без ответа, как и предыдущий, но неожиданно где-то позади прозвучал тихий, похожий на детский посторонний голос:

— Ваша спутница предпочла отправиться на тот этаж, где она прервала свое восхождение.

Алекс и Марс разом развернулись. Перед собой они увидели создание, ростом не превышавшее пятилетнего ребенка. Тело его имело явно вытянутую форму, но, скрытое под несколькими слоями разных темно-зеленых и бежевых одежд, увидеть его точные очертания было сложно. Казалось, что и голова этого создания была вытянутой. Намного более вытянутой, чем у нормального человека, однако и она была скрыта под темно-зеленым капюшоном, поверх которого был надет вытянутый темный колпак. Тень капюшона скрывала лицо создания, позволяя увидеть лишь его два круглых, сияющих в тени желтых глаза.

— А так можно? — спросил Марс недоверчиво.

— Если ты уже поднимался выше, — заговорило странное создание, — то, конечно.

Алекс насторожился. Постепенно осознавая реальность этого места, этого существа и всего происходящего, он все больше понимал, что это был не сон. Теперь он даже понимал, что находился в месте, расположенном вне предыдущего этажа.

— Кто ты? — спросил Алекс незамедлительно.

Создание обернулось лицом к задавшему вопрос. Оно будто оценивающе осмотрело лицо и фигуру Алекса, после чего все же решило ответить:

— Некоторые зовут меня торговцем, некоторые призраком. Но я попрошу вас, обращайтесь ко мне на «вы».

Алекс ничего не ответил, но неожиданно заметил движение справа. Марс, уставший после всех этих испытаний, спокойно сел на пол и, скрестив ноги, расслабленно спросил:

— Вы тот самый призрачный торговец, который продает товары за очки?

— Все верно, — с радостной интонацией ответил торговец, — друг мой. Обычно я редко спускаюсь на нижние этажи, но ваше количество очков не оставило меня равнодушным. Уверен, вы сможете что-нибудь у меня купить.

Марс был спокоен. От храбрецов он уже слышал о призрачных торговцах и их деятельности. Обычно эти создания появлялись только в боевых зонах или в коридорах между этими зонами. Торговцы были так называемыми обитателями лабиринта. Истинными его жителями. Они продавали различные товары: пилюли, ценности, оружие и даже еду. Однако взамен они всегда требовали очки, которые присуждала система.

«После прохождения теста, — задумался Марс, — система засчитала мне прохождение сорок восьмого этажа, так что очками я не обделен. Для человека в самых низах лабиринта у меня достаточно много очков. Но все же их не так много, чтобы спускаться ради меня вниз. На что он надеется? На то, что я глупый новичок, который сразу поведется на его предложения?»

Алекс посмотрел сначала на торговца, а затем вновь на своего товарища. Так и не присаживаясь на пол, он начал подробно обдумывать ситуацию:

«Судя по тому, что Марс так спокоен, эта штука не опасна. Но он также сразу начал обращаться к нему с уважением. Значит, и мне стоит делать это».

— Мистер торговец, — неожиданно заговорил Алекс, возвращая к себе внимание, — вы можете сказать, что это за место?

— Это пространство перезагрузки, — ответил торговец спокойно. — Оно появляется тогда, когда вы переходите с одной опасной зоны на другую. Можете называть это комнатой отдыха или коридором между этажами.