Чистильщики пустошей

      Сивый остановился возле очередного металлического столба, увенчанного стеклянным гранёным грибком. Крючком на шесте откинул в сторону окошко. Поджёг паклю на его конце и поднёс её к фитилю. Тот затрещал, брызгаясь искрами, чуть зачадил, но вспыхнул. Пламя чуть заметалось из стороны в сторону, становясь то больше, то меньше, выровнялось и стало, наконец, ярко-жёлтым. Фонарщик облегчённо вздохнул, поправил лёгкую, оставшуюся ещё от старых времён, драгоценную раскладную лестницу. Лезть вверх ему вообще не хотелось. Да и опасно это по нынешним-то временам, торчать на ней над землёй. Впереди, там, где улица была погружена в темноту, раздались какие-то звуки. Сивый испуганно дёрнулся, его рука метнулась в карман обтёрханного пальто, стиснув ладонью ручку револьвера. Он замер, по-стариковски вытянув вперёд худую шею и медленно отводя назад левую ногу.

      Жужжащий звук приближался, становясь более узнаваемым. Из-за угла старой двухэтажки выбился на асфальт скромный луч света. С приближением странных звуков он становился всё более широким и ярким. Фонарщик еле слышно и очень облегченно вздохнул. Он понял, что его так напугало. И виновата в этом была скаредность городской администрации, экономящей даже на патрулях собственной внутренней стражи. В отличие от рудничной, на содержание которой денег старались не жалеть. Оно, конечно, понятно. Шахты приносили те самые деньги, за счёт которых город до сих пор жил. И охраняли их не в пример лучше, чем большинство городских кварталов. Городским патрульным на ночь выдавались механические фонари-жучки, которые работали от встроенной "динамки", приводимой в действие сжатием ладони. Шумели они не очень сильно, но ночью хватало и этого постоянного жужжания, чтобы заставить поволноваться тех, кто привык быть настороженным. И выдавали идущих по маршруту патрульных с головой. Как сейчас, например.

      Луч света окончательно вырулил на улицу и запрыгал вперёд, направляясь к нему. Три силуэта дружно топали в сторону Сивого. Большие и угловатые, с торчащими в сторону матово отливающими стволами оружия. В городе патрули ходили с магазинными винтовками, очень надёжными, несмотря на старость. Правда тяжёлыми и неудобными, хотя и очень мощно стреляющими, но зато - медленно перезаряжающимися.

       - Здравствуй, Сивый. - Держащий фонарь сипловатый мужчина перестал нажимать на него. Торчащие как у таракана усы воинственно топорщились. И фонарщик знал, что они были густого медно-рыжего цвета.

       - И тебе не хворать, Ред. А это что у вас, ребят, такое, а?

       Фонарщик удивленно посмотрел на висевшие у патрульных поперёк груди короткие "пушки" из дерева и стали. Лакированное ложе, ребристый кожух толстого ствола, магазин, торчавший вбок.

       - Да вот, аж сам не верится... - Ред чуть смущённо улыбнулся. -Выдали вот. Пистолеты-пулемёты из закромов мэра, да... Чтобы, значит, сподручнее было жителей города защищать. А то сам знаешь, чего здесь творится то.

       - Да уж... - Фонарщик отхаркнул тягучую слюну. - Ишь, как всполошился наш головастый, благослови его отцы-великомученики до самых печёнок. Как машинки?

       - Ну, вроде ничего. - Патрульный почесал широкой пятернёй в затылке. - Только у некоторых клинит патроны, значитца, вот.

       - Клинит? Ну, это ни беда. Давай с утра зайду, мож чего подскажу. Пиво проставите старику, если помогу. Договорились, Ред?

       - Договорились, Сивый. - Собеседник расплылся в улыбке, также как и двое его напарников. Фонарщик тайны из прошлого не делал, и если бы не проблемы со здоровьем - быть ему давно в патруле. Раз уж сказал, что поможет, то, значит, сможет помочь с капризничающей механикой. В Вольных отрядах, что воевали на всех последних войнах, техника и вооружение были подчас куда лучше, чем у некоторых маленьких армий. И обращаться с ними в отрядах учили на совесть.

       - Ну ладно, потопали мы дальше. Следующий заход будет через полчаса, так чтоты здесь давай уж поаккуратнее.

       - За прошлую ночь вроде как всё спокойно было? - Сивый с хрустом почесал щетину на подбородке. - Или просто всё спрятать успели?

       - Спокойно вроде было, тьфу-тьфу. - Ред быстренько сплюнул через плечо. - Бывай, Сивый, с утра ждём.

       Он покачал головой, глядя на то, как они действительно потопали дальше. Хорошие ребята, даже странно для патрульных. Не без греха, конечно, но намного лучше, чем во всех больших городах, которые он посетил в своей прошлой жизни. То, что половина из них неумехи, так это точно. Для поддержания порядка сойдут, недаром их отбирали по росту с массой, но больше того. Всерьёз биться не смогут, никто не учил. Оружие новое повесили так, как лоточники на себя свои разносы с пирожками натягивают. Случится что - сразу и не смогут ничего сделать, в ремнях запутаются. Да что говорить, городская стража это не пограничники, которым постоянно приходится стрелять или резаться с противником. Да ещё с каким, ага.