Число зверя

– А кто сказал, что я стремлюсь быть с ними гуманным? С голоду они не умрут: их будут кормить, как кошек из Килкенни – помните, тех, что дрались до тех пор, пока от них не остались одни хвосты? Для критиков это то, что нужно: они привыкли питаться человечиной и пить кровь. Я даже подозреваю, что кое-кто из них пожирает собственное потомство. Но, Джубал, любому критику, который хотя бы наполовину так умен, как он о себе думает, будет проще простого оттуда выбраться.

– Как?

– Для этого от него потребуется одно – уметь читать! Читать на своем родном языке, понимать его и не искажать смысла. Тот, кто умеет читать, сможет сразу же оттуда выйти. – Лазарус пожал плечами. – Но так мало критиков умеют читать! А вот и главный шатер.

Харшоу поглядел направо, потом налево:

– Какого он размера?

– Я побоялся спрашивать, – признался Лазарус.

– Вывеска побольше, чем на любом цирке, – сказал Джубал и остановился, чтобы ее прочесть:

ПЕРВЫЙ ЕЖЕВЕКОВОЙ СЪЕЗД

МЕЖВСЕЛЕНСКОГО ОБЩЕСТВА

ЭСХАТОЛОГИЧЕСКОГО ПАНТЕИСТИЧЕСКОГО

КОЛЛЕКТИВНОГО СОЛИПСИЗМА

– Превосходно, Лейф! Как вы до этого додумались?

– Да никак, само придумалось. И что это означает, я не понимаю.

– Не волнуйтесь, дорогой хозяин. Сюда соберется десять тысяч человек, и каждый будет рваться это вам объяснить. Скатологические пангедонистические коллективные солецизмы.

– Чего-чего? Джубал, тут совсем другое написано.

– Вы же сами не понимаете, что это означает, так откуда вам знать?

– Да потому что я понял, что ты сказал. Слова совсем не похожи.

– Мы их переставим. Скатологический пангедонизм множественных солецизмов. «Съезд», как я уже говорил, отличается от…

– Не говори гадости. Мы собирались выпить, – объявил Лазарус.

Они миновали длинную очередь и подошли к стенке шатра, в которой перед ними внезапно раскрылся проход, сразу же за ними захлопнувшийся. Они оказались перед длинным столом; за столом сидел человек, углубившийся в какие-то списки. Не поднимая головы, он сказал:

– Не загораживайте мне свет. Предъявите ваши приглашения. Никаких исключений. Потом получите значки с вашим именем. Потом пройдите вон туда, там найдут вашу вселенную. Бюро жалоб снаружи. Ваши приглашения – вы задерживаете очередь.

– Сноб!

Человек поднял голову и вскочил:

– Исполнительный директор Лонг! Какая честь!

– Вы медленно работаете. На проверку приглашений нужно посадить еще хотя бы двоих.

Чиновник грустно покачал головой:

– Если бы вы знали, как трудно сейчас с людьми. Не вам, конечно, – нам, простым людям. Генеральный директор Хильда так прочно держит в руках рынок рабочей силы, что… Может быть, вы как исполнительный директор…

– Заткнитесь и давайте наши значки. Как действует этот значок? – Лазарус повернулся к своему гостю. – Это значок для вашего мира, Джубал: мы людей не нумеруем. Сноб, посмотрите получше на доктора Джубала Харшоу. Где бы вы его ни увидели, помните – перед ним нужно разворачивать Красную Ковровую Дорожку. И быстро.

– Слушаюсь, сэр! Вот ваши значки.

– Джубал, вам это носить необязательно, только не выбрасывайте его: кто-нибудь может им воспользоваться. Но он избавляет от необходимости представляться и держится на чем угодно, от голой кожи до кольчуги.

– Джентльмены обратите внимание надо мной висит ярко освещенное цветное изображение видимого спектра от инфраопасного до ультрафиговатого где каждый оттенок соответствует определенной длине волны и нанесены фраунгоферовы линии означающие все основные обитаемые планеты изученных вселенных а буклет который вы держите в руках содержит ключ для определения вашей длины волны например если вы по происхождению француз вы найдете в алфавитном перечне Францию для которой главные ключевые даты завоевание Галлии в пятьдесят восьмом – пятидесятом годах до нашей эры крещение Хлодвига в четыреста девяносто шестом битва при Туре в семьсот тридцать втором но так как вы не французы то обратимся к поворотным пунктам в истории Северной Америки 1000 1492 1535 1607 1619 1620 1664 1754 1765 1783 1789 1803 1820 1846 1882 1912 1946 1965 каждая из этих и многих других дат перенесет вас на различные аналоги Земли самый удобный способ ориентировки для прибывших из тех аналогов где имела место так называемая Американская революция это сравнение президентов директор Лонг будьте так добры назовите американских президентов за первые сто лет вашей жизни.

– Вудро Вильсон – меня назвали в его честь, – Гардинг, Кулидж, Гувер, Рузвельт, Трумэн, Эйзенхауэр, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди…

– Вы дошли до тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года. Из этого я делаю вывод, что вы пережили Междуцарствие Неемии Скаддера и, возможно, Вторую так называемую Американскую революцию. Доктор Харшоу, а в вашем мире было Междуцарствие?

– У нас было кое-что похуже – всемирное правительство.