Число зверя

– Шельма, я доел последний перед тем, как закопать мусор. Пока вы с Дити мыли посуду перед отправлением из Страны чудес.

– Расскажи ему, Дити.

– Зебадия, мы с Хильдой собрали все остатки и уложили в корзинку. Хильда хотела поставить ее в гардероб и почувствовала, что она какая-то тяжелая. Мы заглянули туда. Набита так же плотно, как перед отправлением из страны Оз. Шесть бананов – и все остальное. Честное слово. Нет, пойди посмотри.

– Хм… Джейк, ты можешь математически описать корзинку для пикника, которая сама собой снова наполняется? Она не перестанет это делать?

– Зеб, математически описать можно все, что угодно. Проще описать корзинку, которая снова наполняется в течение неопределенного времени, чем такую, которая снова наполнилась бы один раз, а потом перестала: тогда пришлось бы описать еще и точку разрыва непрерывности. Но меня больше не смущают эти естественные – или «неестественные» – законы, которые неприменимы к вселенной-ноль.

– Хм… Научный сотрудник, предлагаю вам освидетельствовать эту корзинку сейчас, когда мы вернулись во вселенную-ноль.

– Зебби, выдай мне письменный приказ за твоей подписью, если хочешь оказаться в глупом положении. Дити, прикажи занести это в журнал.

– Шельма, не будь ты такой компанейской, я бы тебя придушил. В прошлый раз ты рекомендовала покончить с вращениями.

– Нет, я только заметила, что первые двенадцать оказались не совсем бесполезными. За то время, что мы тут спорим, мы успели бы совершить и последние три.

– Хильда, прелесть моя, нашему трусливому астронавигатору нужно было время, чтобы собраться с духом. Вот ей-богу, обучу вас всех и уйду в отставку.

– А мы возьмем и снова тебя назначим, Зебби. Каждый будет делать то, что он делает лучше всего.

– «Разлажен жизни ход, и в этот ад попал я, чтобы все пошло на лад»[99].

– Ты переврал цитату.

– Всегда так делаю. Ну, какая вселенная у нас следующая?

– Зебби, впереди еще три вращения, а в списке осталось четыре книги, которые прошли единогласно. Одна для нас бесполезна, но там весело и безопасно. Остальные три подходят, чтобы там обосноваться, но в каждой есть свои опасности. Как сказал главный хирург: «Не знаю, давайте разрежем и посмотрим».

Зебби вздохнул:

– Всему экипажу приготовиться к вращению. Выполняй!

Зеленое пламя.

– Вращение! Выполняй!

Бесформенный красный туман.

– Ая, Саган!

Марс показался нам старым добрым другом. Зебби утер пот со лба и сказал:

– Уф! Остается одна… Капитан Дити, золотко, давай с этим кончать. Шельма?

– Пятнадцатая вселенная – готово, – доложила я.

– Выполняй!

Мы оказались во вселенной, битком набитой звездами.

– Капитан Дити, тебе эти созвездия не кажутся знакомыми? – спросил Зебби.

– По-моему, да.

– Они и в самом деле знакомы, – заявила я. – Если не считать того, что появилась какая-то очень яркая звезда около созвездия Близнецов. Наверное, это Солнце. Мы далеко за Плутоном, там, где зимуют кометы. Давайте двинемся вперед и отыщем Землю.

– Не спеши, – сказал Зебби. – Научный сотрудник, что это было – после первого вращения? Зеленое пламя?

– Как насчет смертоносной зеленой туманности из «Космического легиона» – во время полета к звезде-беглянке, куда увезли Аладори?

– А это было в твоем списке?

– Все четыре голоса.

– А что за красный туман, в который мы попали потом?

– Это не так просто вычислить, – призналась я. – Может быть, какая-нибудь вселенная из книги, автор который уважительно относился к астрономии: Бова, Холдеман, Шмидт, Пурнелл, Нивен, Бенфорд, Клемент, Андерсон и так далее. Но у нас было четыре голоса за «Мошку в зенице Господней». Независимо от того, имеют ли к этому отношение два старых джентльмена[100], я полагаю, что мы напоролись на звезду – красного гиганта. Это близко к тому, что мы называем вакуумом. Так или иначе, с нами ничего не случилось: мы пробыли там всего секунды две.

– Меньше, Шельма. Ты не снимала пальца с кнопки. Капитан, не желаете ли вы следовать в направлении этой яркой звезды?

– Давайте срежем тридцать или сорок астрономических единиц, – решила Дити, – и попробуем пройти поперечным галсом. Может быть, папа сможет определить диаметр диска. Если нет, будем приближаться, пока ему это не удастся. Потом расположимся в одной астрономической единице от Солнца и легко сможем найти Землю. Астронавигатор, ваше мнение?

– Капитан, я советую при этом первом прыжке целиться подальше в сторону. Промахнуться не меньше чем на астрономическую единицу. Не меньше.

– Да! Зебадия, рассчитай прыжок с большим промахом. Хм… – Дити огляделась. – Вон созвездие Полумесяца. Пусть папа целится в Регул.

Мой муж сказал:

– Навожу на Регул. Зеб, как мне измерить угловую ширину Солнца, чтобы не выжечь глаза?

– Там в прицеле есть встроенный поляризатор. Разве я тебе не показывал?

– Нет.

– Прости. Капитан Дити, золотко, прошу разрешения подменить первого пилота на время выполнения этого маневра.

– Разрешаю. Но, Зебадия, будь осторожен.

– Космический корабль! Назовите себя!