Через тернии к звездам

А на экране — странная, унылая долина, утонувшая в смрадном тумане. Синие гейзеры бьют из трещин в скалах.

— Нет… — бесцветным голосом говорит Нийя. — Это не мой дом.

Сергей переключает тумблер. На экране возникают остроконечные вершины гор, рваные тучи, какие-то жилища ромбической формы.

— Нет…

Снова щелчок тумблера, снова смена изображения на экране.

— Нет, — говорит Нийя, — я не могу. Не могу вспомнить. Не могу рассказать…

Лебедев выключает экран.

— Ну, какие новости? — спрашивает Степан, входя в гостиную. — Чему сегодня научились?

Нийя листает альбом с семейными снимками. Бабушка пишет за столом.

— Как дела в училище, космонавт? — спрашивает бабушка.

— Отлично! Не считая мелких неприятностей в барокамере.

Степан прижимает к груди большой арбуз. Через плечо сумка, в которой виден шлем скафандра.

— Тебе звонила какая-то Селена, — сообщает бабушка. — Прилетела на практику, мечтает повидаться. Кто она? Что за странное имя?

— Так, увлечение молодости, — смущается вдруг Степан. — У нее родители на Луне работают, вот и назвали…

— Жаль, что твоя молодость миновала, — сочувственно вздыхает бабушка.

— Вы лучше посмотрите, какой я арбуз принес.

— Арбуз? — Нийя поднимается, идет к Степану. — А что такое увлечение?

— Не твоего ума дело. Держи!

Неожиданно Степан бросает ей арбуз. Нийе этот большой полосатый шар кажется страшным и угрожающим. Она вытягивает вперед руки, как бы защищаясь, и арбуз вдруг повисает в воздухе, а потом падает на пол, разбиваясь вдребезги — красные комья летят по комнате. Бабушка еле успевает подобрать ноги.

— Ну что ты? — расстроен Степан. — Первый арбуз в этом году!

— Зачем ты ее испугал? — говорит бабушка. Выкатывается из кухни Гришка с совком, начинает молча собирать остатки арбуза с пола.

— Ладно, арбуз не жалко, — говорит великодушно Степан. — Тебя же можно в цирке показывать. Ты повторить можешь?

— Не знаю.

Степан достает из кармана бранзулит.

— Только на пол не роняй, останови!

Бранзулит пролетает рядом с отстранившейся Нийей, падает на пол и раскалывается надвое.

— Ты чего же не остановила! — Тут уж Степан рассердился всерьез.

— Зачем? — спрашивает Нийя.

— Затем, что я тебя просил. Про-сил!

— Боюсь, что она по заказу такие трюки делать не может, — говорит бабушка. — Это защитная реакция организма.

Бьют старинные часы.

— Господи, — спохватывается бабушка. — Нийя, тебе же к Надежде пора! Собирайся.

— Я не пойду к ней. — Нийя показывает на свою голову. — Она смотрит в меня…

— Она хочет тебя понять… — не очень уверенно говорит бабушка.

Нийя молча поворачивается и уходит из дома. Гришка за ней, подхватив ее свитер.

— Я сейчас. — Степан поднимает сумку и спешит к себе в комнату.

Из сада доносится скрежет. Бабушка вскакивает, Степан останавливается на лестнице.

— Ну, что еще?! — говорит Степан в сердцах. В дверях появляется Гришка:

— Поздравляю, она отломила стабилизатор у флаера.

— Бедная девочка, — вздыхает бабушка. — Я бы на ее месте сделала то же самое.

Центр подчинения

Берег океана. Темная водная гладь уходит далеко, в бесконечность. Степан со счастливой улыбкой восклицает:

— Он бесконечен, как Космос!

Однако Нийя не разделяет его восхищения.

— У меня к нему… отвращение. В воде быть нельзя. Поблизости пролетает чайка. Вот она коснулась волны, взмыла вверх, держа в клюве пойманную на лету рыбу.

— Вот доказательство обратного! — смеется Степан и, ухватив девушку за локоть, увлекает ее по тропинке вниз, к самой кромке прибоя.

Она не сопротивляется, но возле кустов что-то необычное вдруг привлекает ее внимание, Там, в глубине, лежит невесть как попавшая сюда олениха, а под ее пушистым брюхом — крохотный олененок. Мать старательно вылизывает детеныша.

— Кто это?

— Олениха. Мать, — отвечает Степан.

— Мать? — не понимает Нийя. — А зачем? Степан обескураженно поднимает плечи.

— Это ты у бабушки спроси. Она про это все знает… Пошли!

И вот океан у их ног. Степан стягивает с себя рубашку, брюки. Оставшись в плавках, делает шаг к воде.

— Нет! — кричит Нийя. — Не ходи туда1!

— Да что ты! — смеется Степан. — Это вода. Понимаешь? Вода. Что в ней страшного? Не бойся!

Нийя покорно идет к воде. И та кажется ей мутной и грязной. С поверхности поднимается легкий дымок, словно от кислоты, и кажется, вода готова поглотить и сожрать, как тот дождь, что привиделся Нийе в саду. Однако девушка старается пересилить себя, пытается босой ногой коснуться волны. А волна неожиданно начинает отбегать от ступней девушки… Еще один короткий шаг, и вода, сворачиваясь в тугой вал, снова отступает.

Степан в полном изумлении и даже не замечает, что Нийи рядом нет, она в нескольких шагах выше. И вода, вернувшись, обрушивается на след, оставленный Нийей в песке.

— Я тебя иногда просто боюсь, — серьезно говорит Степан.

Он в досаде машет рукой и, разбежавшись, врывается в воду, исчезает. На лице Нийи страх. Вот Степан вынырнул. Снова нырнул.

И Нийя начинает медленно, нерешительно спускаться к воде. Закрывает глаза. Волна легко касается ее ступни, Нийя замирает. Еще через мгновение ставит в воду и вторую ногу и делает шаг вперед. И тут за ее спиной слышится возглас;

— Привет!