Череп в холодильнике

В крохотной гостиной было всего одно кресло, которое занял сам барон. Ричард недолго думая расположился прямо на полу. Правда, перед этим он прихватил с заваленного бумагами стола бутылку вина. Ловким и на удивление привычным ударом об донышко вышиб из нее пробку и сделал несколько глотков прямо из горла, не утруждая себя поисками бокала. Затем ткнул бутылкой в мою сторону, безмолвно предлагая присоединиться.

Я не стала отнекиваться и тоже пригубила напиток, осторожно усевшись рядом со своим компаньоном.

Барон Вертон наблюдал за нами с плохо скрытым выражением брезгливости на лице, поэтому протягивать ему бутылку я не стала. Обойдется. К тому же для этого мне пришлось бы встать. Если захочет выпить, то пусть сам подходит.

– Ну и чего у тебя в очередной раз стряслось? – хмуро спросил Ричард у отца, который, судя по всему, не торопился первым начать разговор.

– К нам приезжает моя мать, – чуть слышно признался он с такой скорбной физиономией, словно сообщал о безвременной гибели кого-то из близких.

– И что? – Ричард жестокосердно пожал плечами. – Какое отношение это имеет ко мне?

– Ты же ее любимый внук, – сделал слабую попытку польстить ему барон Вертон. Но тут же с ядовитой усмешкой добавил: – Правда, я никогда не понимал причин ее странной привязанности.

– И что? – раздраженно перебил его Ричард. – Какое я имею отношение к визиту твоей матери, баронессы Эмилии Эшрин?

Последние слова он явно добавил для меня.

– Ричард! – укоризненно вскинулся Вертон. – Ну что ты, в самом деле! Неужели ты хочешь, чтобы твоя милая подруга узнала семейные тайны?

О, как быстро и незаметно я превратилась из «девки» в «милую подругу»! И я восхищенно цокнула языком. По всей видимости, барон Вертон действительно угодил в непростую ситуацию, если принялся так отчаянно лебезить перед сыном. Правда, я никак не могла взять в толк, почему его настолько пугает визит собственной матери.

– Очень хочу, – честно ответил Ричард. – Агате будет полезно узнать, какими тварями бывают люди по отношению к ближайшим родственникам.

– Ричард! – возмущенно вскинулся барон. – Ты все еще злишься на меня? Право слово, такой пустяк…

– Действительно пустяк, – зло согласился с ним Ричард. – Нелепица сущая. Ты соблазнил мою невесту прямо накануне свадьбы!

Угу, стало быть, у Ричарда была невеста. Но тогда выходит, что я все это время заблуждалась насчет любовных предпочтений своего компаньона. У Ричарда самая традиционная ориентация. И это не может не радовать. Значит, у меня появился шанс…

– У тебя была невеста? – все-таки спросила я, осознав, что Ричард ждет от меня какой-либо реакции на это известие.

– Почему «была»? – Ричард флегматично пожал плечами. – И имеется до сих пор. Отец не позволил мне разорвать помолвку. И я по-прежнему числюсь женихом Магдаллы Маер. Хотя и мне, и ей прекрасно известно, что свадьбы никогда не будет.

Магдалла.

Я мысленно повторила имя невесты Ричарда. Фу, оно даже звучит неприятно!

– Не говори глупостей, – снисходительным тоном протянул барон Эшрин. – Конечно же, свадьба будет. Рано или поздно, но ты осознаешь, что погорячился. А Магдалла согласилась ждать столько, сколько потребуется.

– В таком случае ей суждено умереть старой девой, – огрызнулся Ричард. – Я лучше женюсь на болотной кикиморе, чем на этой девке!

В устах обычно сдержанного и вежливого Ричарда финальное слово прозвучало настоящим оскорблением. Я кашлянула и, пытаясь скрыть изумление, приподняла бутылку, однако не успела сделать и глотка.

– Дай сюда! – Ричард невоспитанно выдернул ее из моих рук. Надолго присосался к горлышку, наверное, одним махом ополовинив бутылку. Затем, тяжело дыша, небрежно промокнул губы рукавом рубашки и глухо сказал: – Агата, позволь я поведаю тебе эту чрезвычайно поучительную историю. Я знаю, что тебя удивляет мое нежелание общаться со своей семьей. Думаю, после рассказа у тебя не останется никаких вопросов.

– Да я не настаиваю, в общем-то, – пробормотала я. – Ты же знаешь, я не особый любитель рыться в чужом белье.

Но Ричард сделал вид, будто не услышал меня. Еще раз глотнул из бутылки и замер, уставившись ненавидящим взглядом на отца.

Тот, к слову, сидел в кресле совершенно спокойно. На его губах играла легкая снисходительная улыбка.

– Моя свадьба с Магдаллой была назначена уже на следующий день, – негромко начал Ричард. – Ты себе представить не можешь, как я любил эту девушку! Скажи мне тогда, что надо прыгнуть с обрыва во имя нее – я бы прыгнул не задумываясь. Родители не одобряли мой выбор. Особенно отец. Он присмотрел мне более выгодную партию, тогда как Магдалла не могла похвастаться ни знатным происхождением, ни деньгами.