Череп в холодильнике

– Мне стало жалко девочку, – возразил Вертон, но его голос прозвучал на редкость неубедительно. – Ей некуда было пойти. И я решил проявить великодушие. Но даю тебе слово чести – я больше ни разу не прикоснулся к ней!

Это прозвучало так патетично, что я скривилась.

– Если бы у тебя еще было то, чем ты клянешься, – с горечью ответил Ричард. Приподнял руку, заставив замолчать тем самым отца, который вскинулся было что-то возразить. – Ладно, не суть! Былое быльем поросло. Какого демона ты приперся ко мне?

– Я уже сказал, – проговорил барон Вертон. – Моя мать решила отметить свой восьмидесятилетний юбилей в кругу семьи. Она прислала письмо, что приезжает завтра утром. И очень – подчеркиваю! – очень хотела бы увидеть тебя с твоей обворожительной невестой. Кроме того, она будет рада, если ты уважишь ее возраст и приурочишь свадьбу к ее дню рождения.

– Об этом не может быть и речи, – тут же отозвался Ричард. Криво ухмыльнулся: – У меня скоро язык отсохнет говорить тебе, что никакой свадьбы не будет!

– Ричард… – А вот теперь голос барона прозвучал по-настоящему жалко. – Пойми, так будет лучше для всех. Если ты женишься, то станешь, пожалуй, одним из наиболее богатых людей не только в Гроштере, но и во всем Лейтоне. Да что там в Лейтоне! Во всем мире! Что же касается Магдаллы… Никто ведь не заставляет тебя жить с ней. Если она настолько неприятна тебе после всего произошедшего, то вполне сможешь выделить ей на проживание какую-нибудь сумму… Не слишком большую. Купи ей дом подальше от Гроштера. И всего делов‑то!

Ричард неприятно хрустнул пальцами и встал.

Я наблюдала за ним с плохо скрытой тревогой. Ричард, считай, в одиночку осушил всю бутылку вина. Подозреваю, что сегодня он, как и я, не ел толком. Алкоголь на голодный желудок – далеко не лучший советчик при гневе. А то, что Ричард злится, видно без лишних слов. Вон как побледнел, а на лбу зловеще вздулась и запульсировала жилка. Боюсь, барон Вертон сейчас вылетит из жилища Ричарда аки птица, хоть и без крыльев. Мой компаньон просто спустит навязчивого родителя с лестницы.

– Ладно, не хочешь жениться – и не надо, – торопливо добавил Вертон, должно быть, осознав, какая опасность нависла над его головой. – Моя мать стара и почти ослепла. Она с трудом передвигается, поэтому вряд ли лишний раз выйдет из своей комнаты. Просто проведи выходные со своей семьей. Не устраивай скандалов, не выясняй отношений с Магдаллой. Я ведь не прошу тебя постоянно целовать ее и другими способами выражать свою любовь. Что же насчет свадьбы… Я что-нибудь придумаю. Как-нибудь объясню, почему ты не можешь связать себя узами брака прямо сейчас. Главное – приезжай. Твое отсутствие вызовет слишком много вопросов.

– Пошел вон, – процедил сквозь зубы Ричард.

Барон Вертон торопливо встал из кресла. Трусливо попятился в сторону двери, при этом не прекращая убеждать строптивого сына.

– Если не ради меня – то хотя бы ради матери! – привел он самый главный аргумент. – Подумай, каково ей будет на старости лет покинуть привычные стены. Она вложила в этот дом всю себя. А из-за твоего ослиного упрямства рискует оказаться на улице!

– Прочь! – прорычал Ричард, шагнув к отцу.

Того как дракон языком слизнул. Он мгновенно выскочил в прихожую и уже оттуда крикнул:

– Баронесса Эмилия приезжает завтра к полудню. Я очень надеюсь…

Ричард слепо пошарил на столе перед собой, явно выискивая, чем бы запустить в надоеду. Ему под руку попалась многострадальная книга, которая не так давно уже проверила затылок барона на прочность.

Вертон едва успел захлопнуть дверь, как в нее врезался том. Плотная кожаная обложка не выдержала второго жестокого обращения за столь короткий срок – и пол гостиной усыпали листы.

– Мы будем ждать! – донесся финальный выкрик барона, после чего он покинул квартиру.

С лестницы донесся грохот удаляющихся по лестнице шагов, и все стихло.

Ричард продолжал грозно выситься посреди комнаты, бездумно сжав кулаки. Его переносицу разломила глубокая вертикальная морщина, около губ залегли скорбные складки.

Я не выдержала и тоже встала. Тихонько подошла к нему и положила на плечо руку, как никогда мечтая обнять Ричарда. Нет, не ради ласки. Но он сейчас нуждался хоть в чьей-нибудь поддержке.

В следующее мгновение он развернулся ко мне и вдруг привлек к себе. Сжал так крепко, что мои ребра жалобно хрустнули. Замер, уткнувшись носом мне в макушку – Ричард был на голову выше меня.

Я замерла, ни вздохом, ни жестом не показывая того, что он причиняет мне боль настолько крепким объятьем. И слушала, как в ушах отдается отчаянно громкий ритм его сердца, которое словно силилось пробить грудную клетку изнутри.

Понятия не имею, сколько времени мы простояли вот так – не говоря и не шевелясь. Наверное, всего несколько минут, но для меня они показались вечностью.

– Пожалуйста, не уходи сегодня, Агата, – внезапно пробормотал Ричард, наконец-то ослабив свою хватку и дав мне возможность вздохнуть. – Я понимаю, что мое предложение звучит двусмысленно и даже неприлично, но не уходи! Я не хочу, не могу оставаться сегодня один.