Человек с мешком

Тут уж удивление ясно выразилось в моей собеседнице. А в толпе произошло какое-то оживление.

— Но как же это может быть? — недоумённо спросила она.

Я в затруднении задумался. Как объяснить?

— Не знаю, — ответил я в конце концов. — Каким-то образом я очутился в лесу, к северу отсюда. Две недели плутал, пока вот не пришёл сегодня сюда…

Тут девушка даже мигнула.

— То есть, — сказала она, — вы хотите сказать, что ваша страна находится на севере?

Но уже по самому этому вопросу я понял, что за ним кроется какой-то другой смысл. Нетрудно было догадаться, что появление моё с севера совсем не обычное дело. Я ответил:

— Я не знаю, где находится моя страна, — и добавил: — Боюсь даже, что здесь у вас её совсем нет.

На секунду возникла пауза. Потом девушка спросила:

— Так вы… колдун?

— Нет… — Отвечая, я лихорадочно попытался сообразить, почему она об этом спросила. — Не колдун…

— Но тогда как иначе объяснить всё, что вы говорите? — задала она новый вопрос. — Или, может быть, вы были околдованы?

Я даже рот разинул, слушая её. Уж чего только не обещали мне все чудеса с тушёнкой, фляжкой, спичками и сигаретами, — казалось бы, чему удивляться? Но это было удивительно — стоять и слышать такое предположение запросто, как единственно возможное. Но тут из толпы протолкался какой-то звероподобного вида мужик, хмуро глянул на меня и обратился к девушке:

— Госпожа… Это шпион, он подослан, чтобы задержать нас здесь!

От этих слов мне стало не по себе. Дело оборачивалось скверно. Стараясь не поддаваться страху, я взял себя в руки и сказал как можно твёрже:

— Можете считать меня кем хотите, но я действительно две недели шёл по лесу и понятия не имею, где нахожусь!

— Нет, он не шпион, — ответила девушка, задумчиво меня разглядывая. — Подсылать шпиона так — просто глупо. Он действительно ничего не знает. Скажите, — обратилась она ко мне, — вы идёте из…

Последнее слово она произнесла неразборчиво. И ещё до того, как я раскрыл рот, чтобы попросить повторить, я по её лицу понял, что она поверила.

— Что же вам теперь делать? — спросила она задумчиво. — Здесь оставаться не стоит. Один ваш вид привлечёт внимание кого угодно…

— Так я бы и хотел только узнать, как мне добраться до какого-нибудь безопасного места! — подхватил я. — Больше мне ничего не нужно!

— Да, конечно, — согласилась девушка со мной, но как-то рассеянно, о чём-то раздумывая.

Давешний мужик опять приблизился и заговорил предостерегающе:

— Госпожа Рэра… Что вы хотите делать? Никто из нас не знает этого человека. А вдруг он всё-таки шпион Потура? Мне он не нравится!

Ещё бы я ему понравился. Будь я на его месте, а он на моём — он бы мне ещё меньше понравился… А собеседницу мою, значит, Рэрой зовут. Странное какое-то имя. Не слыхал прежде…

— Этот человек обратился к нам за помощью, Слейф, — ответила Рэра строго. — Он чужой здесь, это видно. И оставаться тут ему тоже нельзя. Разве мы можем отказать ему?

— Но госпожа моя… — начал было тот, кого она назвала Слейфом, но Рэра перебила его:

— Это решено! Мы не можем отказать человеку в помощи!

— Но послушайте, — вмешался я в их распрю, — если это для вас трудно, то, ради бога, не беспокойтесь! Укажите мне только дорогу, и я доберусь сам!

Но ответить мне уже никто не успел. Ни Слейф, ни Рэра, потому что в этот момент события рванулись вперёд, точно окупая ту медлительность, с которой они тащились предыдущие две недели.

В толпе возник какой-то переполох, донеслись неясные возгласы, совершенно взволнованный паренёк протиснулся к нам.

— Госпожа Рэра, они едут! — выпалил он запыхавшись и уставился на меня.

На секунду возникла пауза, а потом всё разом пришло в движение. Толпа кинулась куда-то в деревню. С Рэрой возле меня осталось несколько человек. В мгновение ока у всех откуда-то взялись котомки, оружие — длинные ножи, топоры.

Похоже, девушка была здесь за старшего. Небольшой группой, обойдя деревню задами, мы прошли мимо замка и двинулись в лес. Причём таким темпом, что я, за день отмахавший уже изрядно, начал опасаться, угонюсь ли за моими спутниками.

Безусловно, это были тренированные ходоки.

Когда мы проходили мимо замка, я обернулся, разглядывая кондовые, потемневшие от времени брёвна стен на каменном фундаменте, — укрепление было возведено по-настоящему, не бутафорски. И, видимо, очень давно.

И как раз в противоположной стороне, за деревней, из леса стали выезжать верхами какие-то люди. Какие — я с моими глазами различить не мог, даже в очках. Но это затруднение в тот же момент разрешил давешний Слейф.

Мигом оказавшись рядом и сверля меня при этом взглядом, он пообещал:

— Если только ты попробуешь отстать или подать знак… — Он кивнул назад и выразительно потянул из-за пояса внушительный топор с длинным, окованным железом ратовищем.

Я оглядел его зверовидную физиономию, тёмную, как земля, и всю заросшую жуткой бородой, и решил, что он, наверное, был здешним кузнецом.

— Хорошо, — пообещал я ему.

— Слейф, — донёсся голос Рэры, и сверлящие меня глаза сделались нормальными. Бросив косой взгляд в сторону деревни, он ещё раз оглядел меня с ног до головы. Сказал: