Час перед рассветом

Очень скоро я поняла, что ни о какой победе здесь не может быть и речи. Эльф был гораздо быстрее, сильнее и опытнее меня. Теперь я понимала, почему Люций относился к нему с таким уважением, — этот эльф был богом воинского искусства. Многие из его движений были мне знакомы благодаря Люцию, но мастерство их исполнения глубоко поражало. Его атаки становилось отбивать все сложнее, но минут через десять поединка я смогла более или менее приноровиться к его стилю боя и даже начала получать от этого удовольствие. Заметив это, мастер внезапно усилил скорость и силу натиска, и я поневоле была вынуждена целиком уйти в оборону. Удары клинков слились в один сплошной звон, все мои силы теперь уходили только на то, чтобы не дать эльфу добраться до меня. Постепенно он оттеснил меня к стене, я крутилась и вертелась на скорости, которой сама от себя не ожидала, мои рубашка и штаны насквозь пропитались потом. При этом меня не покидало ощущение, что мастер лишь проверяет мой предел, на самом деле ему не составило бы никакого труда добить меня прямо сейчас. Но вот я начала уставать, пропустила один удар, другой, он это заметил и одним сильным движением выбил сард из моей правой руки. Тот отлетел в сторону, а я обессиленно опустилась на пол у стены, стараясь отдышаться. Глаза заливал пот, волосы на лбу слиплись, а руки и ноги гудели. Эльф же опустил меч и как ни в чем не бывало вернул клинки на место. Он даже не запыхался и выглядел очень довольным.

— И чего ты расселась? — поинтересовался он, обернувшись и оценив мое жалкое состояние. — Ты принята, так что привыкай к нагрузкам.

Сделав над собой усилие, я медленно поднялась на ноги. Отыскав глазами отлетевший сард, я направилась к нему и только сейчас заметила, что остальные ученики смотрели на меня уже не с насмешкой, а с интересом и некоторым уважением. Парень же, который привел меня сюда, и вовсе таращился широко раскрытыми глазами. Кажется, испытание прошло не так плохо, как я думала. Убрав клинки в ножны, я подошла к эльфу и поклонилась.

— Со скольких лет тебя обучали? — деловито спросил он.

— С десяти.

— Что еще умеешь делать?

— Могу сражаться одним мечом и умею метать ножи. Неплохо владею парными кинжалами. Ну и еще кое-что по мелочи… Но хуже, чем с сардами.

Он кивнул.

— Отлично. С сегодняшнего дня ты зачислена в группу «красных». Эр! — От группы учеников отделился еще один темный эльф. — Ты на остаток дня освобождаешься от тренировки, расскажешь и покажешь новенькой, где тут что и как. Учиться начнешь с завтрашнего дня. После этого занятия будет обед, зайдешь ко мне в кабинет. Дирк! — Это уже привратнику. — Ты почему еще здесь? Штрафную отработку захотел? Бегом на ворота!

Парня как ветром сдуло.

— Да, кстати, — спохватился мастер. — Зовут-то тебя как?

— Эржебета Батори, — представилась я.

— А я мастер Грейсон, — сообщил он. — Теперь марш отсюда!

Я послушно отправилась на выход. Темный эльф с коричневой полосой на рукаве последовал за мной.

Глава 4

Мы вышли из здания на улицу. На меня медленно нисходило осознание того, что все получилось. Меня приняли! Я буду учиться! Я рискнула и добилась того, чего хотела! Несмотря на усталость, я почувствовала неожиданный прилив сил и от радости была готова скакать по дорожке вприпрыжку.

— Так ты серьезно обучалась в Атенрае с десяти лет? — вернул меня с небес на землю голос эльфа.

Я приостановилась и недоуменно взглянула на своего спутника.

— Э… Нет.

— А со скольких?

— Я вообще там не училась.

— Да брось, — фыркнул он. — Умеешь обращаться с сардами и не училась в Атенрае? Смешно.

— Я получала домашнее образование, — нехотя сказала я, чувствуя себя все большей идиоткой.

К моему удивлению, темный эльф рассмеялся.

— И кем же были твои родители, что могли позволить себе учителя-атенрайца? — Судя по его интонации, он не верил ни одному моему слову. — Впрочем, ладно. Не хочешь говорить — не надо. Но учти, осаждать вопросами тебя будут долго.

— Почему?

Я была совсем сбита с толку. Что за Атенрай? Почему я могла учиться только там?

— А ты думаешь, сюда каждый день приходят человеческие девицы, умеющие обращаться с сардами, и Грейсон их всех берет на учебу?

Ответа на этот вопрос я не знала, но сделала вид, будто прекрасно понимаю, о чем идет речь. Тем временем мы подошли к самому дальнему зданию на территории, похожему на большую каменную коробку. Как я поняла, там находился хозяйственный блок. Местный завхоз с любопытством осмотрел меня, что-то прикинул в уме и удалился в заднюю комнату.

— Нужен «красный»! — крикнул ему вдогонку эльф.

Пока мы ждали хозяйственника, я рассматривала эльфа. По типажу он был похож на меня — высокий, бледный и темноволосый. Выглядел моложе Грейсона, но я уже привыкла к тому, что этим нелюдям с равным успехом может быть и тридцать и сто тридцать лет. Мой взгляд снова зацепился за коричневую полосу на куртке, и я неожиданно предложила:

— Слушай, я понимаю, что из-за меня тебе пришлось уйти с тренировки. Если хочешь, возвращайся, а я сама здесь со всем разберусь.