Час перед рассветом

Темному эльфу, стоявшему передо мной, можно было дать лет сорок. Он был выше меня почти на целую голову, крепко сложен и подтянут. Заплетенные в косу темно-каштановые волосы составляли странный контраст с этими прозрачными глазами. Лицо было волевым, жестким, с резкими чертами и твердым подбородком. Среди присутствующих эльф был единственным, у кого не было оружия, но я не сомневалась, что на самом деле он сильнее всех своих учеников, вместе взятых. От него просто веяло силой и уверенностью в себе, и на окружающих эта аура действовала несколько угнетающе. Неожиданно пришедшая на ум мысль заставила меня взглянуть на эльфа магическим зрением, и я едва сдержала изумленный вздох. Этот эльф был не просто воином, он был еще и магом, причем одинаково великолепно владел и оружием, и магическими плетениями. Как Адриан Вереантерский. Как Арлион Этари. Мысленно я сразу поставила этого эльфа в разряд самых опасных существ, с которыми нужно держать ухо востро.

Так вот он какой, знаменитый мастер госфордской школы, о котором мне рассказывал Люций.

Пока он пристально изучал меня, в зале воцарилась тишина и все ученики теперь смотрели на дерзкую девицу, нарушившую установленный порядок. Но у меня уже был богатый опыт нахождения под сотнями взглядов, не всегда дружелюбных, и какие-то несколько десятков не могли меня смутить. А мастер пусть смотрит. Моя аура надежно скрыта маскировкой, так что мага во мне распознать невозможно, а больше я ничем особенным не выделяюсь.

— Любопытно, — наконец задумчиво протянул эльф неожиданно приятным баритоном. — Значит, ты думаешь, что достойна учиться здесь?

— А вы принимаете учеников по принципу «достоин — не достоин»? — удивленно уточнила я.

Я-то думала, что сюда принимают всех желающих, лишь бы платили. Тишина в зале приобрела угрожающий оттенок.

— Что ж, пожалуй, что да. Думаю.

Среди учеников раздался тихий шепот. Кажется, я вела себя не так, как здесь принято, но свою неуверенность показывать было нельзя. Да и, с другой стороны, меня согласились выслушать и пока не вытаскивают отсюда за шкирку, так что продолжаем разговор.

— Как докажешь? — Мастер слегка прищурился.

Ну тут у меня идея всего одна.

— Можно устроить тренировочный поединок. — По залу прокатилась волна смешков, но сразу смолкла, когда эльф повернулся в сторону учеников, а я торопливо уточнила: — Но с кем-то другим. Никому из здесь присутствующих я противостоять не смогу. А вот если взять кого-то уровнем пониже…

Мастер внезапно улыбнулся — улыбка придала его лицу какую-то странную притягательность, — а затем вдруг предложил:

— А давай… со мной.

— Что?

От шока с меня разом слетело все спокойствие, а на лицах остальных появились неприятные ухмылочки. Кажется, я попала.

— Со мной, — любезно повторил темный эльф и отошел к стене, где висело оружие. — Если сможешь меня впечатлить — будешь здесь учиться.

Вот демон! На поединок с учителем Люция я как-то не рассчитывала. Но отступать было поздно — ученики торопливо освободили центр зала, рассевшись у стен и приготовившись наблюдать. Мастер снял со стены пару сардов и повернулся ко мне. Деваться было некуда, и я, глубоко вздохнув, сняла куртку, оставшись в одной рубашке и корсете поверх нее, и вытащила из-за спины сарды. Рукояти привычно легли в ладони, и ко мне вдруг частично вернулась уверенность в себе. Все в порядке. Я же столько раз участвовала в таких схватках и даже побеждала в них! А Люций, между прочим, высший вампир, а не простой человек! Теперь главное — сосредоточиться и сохранять ясную голову. Не поддаваться эмоциям.

Выйдя в середину зала, я встала в классическую стойку, с которой начиналось большинство моих поединков: ноги на ширине плеч и слегка согнуты в коленях для большей подвижности, левая — чуть впереди, сард в правой руке наставлен на противника, но чуть гуляет, готовый бить в любом направлении, левая рука отведена за спину, и клинок в ней находится практически в горизонтальном положении. Мастер одобрительно хмыкнул, а затем повторил мою стойку и без предупреждения атаковал. Первый его удар я отбила в последний момент, и то с трудом — он был такой силы, что мой локоть немедленно заныл. Не желая уходить в глухую оборону, я быстро провела пробную атаку — серию простых выпадов, не отличавшихся ни силой, ни крученостью. Просто проверка защиты. Эльф легко от них отбился, словно и не заметил, а затем на меня обрушилась лавина ударов, уколов, выпадов, на которые мне лишь с трудом удавалось отвечать. Чтобы не сдать позиций, я начала по очереди использовать сложные приемы. Большинство из них мастер парировал, но два или три раза я была близка к тому, чтобы задеть его.