Час новолуния

— И в каждой сажени по три шага, — обиженно пробормотал молодой человек. Отвращение было велико, он брезгливо следил, как растекаются по луже, медленно оседая, серо-коричневые подонки. — Попробую, — решился он наконец и потёр грязной ладонью липкий в уголках рот. Неясно было только, хотел ли он начисто отереться перед тем, как нить, или, наоборот, — измазаться ещё больше, чтобы не так противно было коснуться губами воды. — Попробую, а? — обернулся он к спутнику, словно нуждался в одобрении. Спутник не отвечал, но снял с плеча узелок и опустил к ногам, дожидаясь, пока товарищ напьётся.

С брезгливой гримасой на обгорелом, в потёках пота лице юноша стал нагибаться...

И конечно ж, нет! Нет — это была не Федька! Тут уж последние сомнения должны были исчезнуть.

...Нуждаясь в опоре, он покачнулся, воткнул кулак в тину и припал лицом к воде — послышалось хлюпанье. Короткий, оборванный звук, юноша тут же дёрнулся выпрямиться, остервенело замотал головой, гадливо сплюнул, харкнул, и никак уж не мог отплеваться вдосталь.

— Что за мерзость, — просипел он, — пусть медведь пьёт!

Так что была это не Федька, а Федя Малыгин — единоутробный и единокровный, одноимённый брат её Фёдор, который шёл со своим случайным попутчиком в Ряжеск, к сестре, шёл, влекомый повелительным позывом, более сильным, пожалуй, чем братские чувства: кусать нечего.

Глоток вонючей жижи подействовал на Федю возбуждающе. Прочистив во рту пальцем, он заторопился в путь и принялся оглаживать и похлопывать себя на ходу по впалому брюху, шевелить за щеками языком и всеми другими доступными при сложившихся обстоятельствах способами выказывать обострённую жажду жизни.

— Прямо в ступе толкли? — спросил он, возвращаясь к прежнему разговору.

— Прямо толкли и прямо сыпали, — подтвердил спутник.

— Полную ступу?

— На два пальца было, на три, — спутник показал.

— Одуреть! — молвил Федя со сложным чувством, в котором угадывались и разумное сомнение, и безрассудное восхищение, и нечто от зависти, и большая доля неодобрения. Надо полагать, юноша и сам испытывал потребность разобраться в столь путаных ощущениях, он примолк, выпятив губы, принялся поматывать и покачивать головой, пока не изрёк окончательно: — Рехнуться можно!

— Говорю же, семнадцать дворов за неделю разбили, — продолжал его уравновешенный спутник, отирая шапкой лицо.

— Семнадцать! — повторил Федя. — Смотри: если с каждого двора стырить по жемчужине — по одной, эко диво! — с каждого двора... Или, знаешь, подобрать бы что разроняли да потеряли... Такое богатство дымом пошло!

— Парчу рубили саблями — в лоскутья, — повествовал попутчик тем бесстрастным голосом, каким рассказывают несколько потускневшую от повторения сказку.

— Охренеть! — выдохнул в изнеможении Федя.

Собеседник снисходительно хмыкнул. Он не смотрел на Федю, словно рассказывал для себя, перебирал не особенно потешные на трезвую голову подробности, не зная, как ныне к этому относиться. Несомненно было только, что никакой обыденный опыт и здравый смысл не могли помочь там, где опыт и смысл уступали потребности вырваться за пределы того и другого в исступлённых поисках иного опять же опыта и иного смысла... Возвращавшийся в Ряжеск посадский, кажется, понимал это. Или пытался понять, уперши задумчивый взор в землю.

— На свинье серьга! — продолжал он затем, возбуждаясь. — Ухо в крови, красное, и серьга с каменьями — тройчатка. А боже ж ты мой! Мальчишки по улице гонят. Свинья-то шальная, верезжит да брыкается — так она тебе в руки и далась, жди!

Федя задумался, меняясь в лице сообразно круговращению мысли, — бог знает, что мерещилось его голодному воображению. Иногда он испускал томный вздох, словно в предвосхищении самых невероятных событий, которые ожидали его в Ряжеске, городе, где жемчуг озорства ради толкли в ступе, а парчу секли саблями. Казалось, он терял в умственных блужданиях ощущение места и времени — и вдруг высказывал здравое суждение, снимавшее опасения насчёт трезвой основы его мечтаний: «В глотке погано, что дерьма наелся, тьфу!».

В восьми верстах от города на выходе из леса путников остановили у заставы — это был острожек, огороженная тыном караульная изба. Служилые, небрежно одетые, иные в не подпоясанных рубашках, ворошили сено и смотрели бочки на подводах, что ехали из Ряжеска. Подвергли досмотру и Фединого товарища, заставили развязать узел, и, что надо было признать за диковину, не стали пренебрегать оборванцем Федей. Десятник, крупный мужик с орлиным носом, в вольно накинутом на плечи кафтане, велел снять колпак, пошарил за подкладкой, не удовлетворённый, пристально оглядел бродягу с головы до ног. Но больше уж ничего не потребовал.

— Письма ищут, — добродушно сообщил Феде ряжеский возчик, который представил к досмотру бочки.

— Нашли что? — спросил Федин товарищ.