Час новолуния

Вешняк, как был на карачках, тронулся с места и подкрался поближе. В безостановочном, но медленном, через силу качании Алексей закрыл глаза, длинное лицо его страдальчески обострилось, и чахлая борода не смягчала общий неровный, словно костяной, очерк. Вешняк уселся среди бурьяна поудобнее. Сколько отбил Алексей поклонов невозможно было представить, он склонялся всё труднее, с усилием сгибал и разгибал поясницу, и вот на глазах мальчика, стукнувшись лбом, скрючился и не нашёл силы разогнуться.

Вешняк приподнялся... Но нет, воля и страсть жили в помертвелом теле, слышался стон, наконец Алексей сел, покачнулся в отупелой попытке отбить поклон, но что единственно смог — не повалиться.

Взоры их встретились. На измождённом, тёмном лице не было выражения, не было там угрозы или даже удивления, но и за десять шагов Вешняк ощутил что-то жуткое, нечто такое, что щемило душу безысходной тоской.

Он вскочил и пустился бежать — броском проломил бурьян, продрал хлёсткие кусты, промчался между заборами и, только когда перешёл на шаг, обнаружил, что понятия не имеет, куда его занесло.

Неподвижно млела жара, глохли звуки. Отираясь рукавом, Вешняк пробирался неведомыми проулками и вышел опять к стене. Помешкав в недоумении, он сообразил, что можно взять вдоль стены до болота, а там уже берегом Талицы к себе, во Фроловскую слободу.

Возвращение к стене живо напомнило куцерь, и хотя не было необходимости что-либо ещё искать, Вешняк двинулся вдоль срубов, присматриваясь к девятому венцу по привычке.

И остановился, как налетел, — куцерь.

Остриём вверх.

Не просто ещё один, а тот самый, именно тот, о котором толковал Фёдор. На девятом венце.

— Ну и дурак же я, дурак! — воскликнул от сердца мальчишка, ляпнул себя ладонью по темени. — Болван! Деревяшка! Истукан поганый! — Оглянулся и раскланялся на три стороны, приглашая всякого, у кого есть хоть капля разума и охота смеяться, спешить на позорище.

Разумеется, прежде чем обращаться со столь обязывающими приглашениями, Вешняк уверился, что никого на расстоянии окрика не сыскать.

Стрелка куцеря рогами вниз, остриём вверх безоговорочно утверждала: здесь не рыть! Стало быть, что-то иное делать, а заступ и лопата не понадобятся.

— Плакали денежки! — громко сообщил Вешняк, обращаясь к тому же ненавязчивому собеседнику, с которым успел перед тем раскланяться.

Шагах в полуста позади осталось бревно с зарубками, косо поставленное от земли до обламов, то есть до выступающего полкой забрала стены, до края её, который возвышался над настилом. Поуспокоившись и поразмыслив, Вешняк, ни от кого уже не таясь, вернулся к бревну, издали тонкому, а вблизи вполне матерому и очень длинному — оно уходило под крышу.

Не особенно мешкая — чтобы не взяла оторопь перед высотой, он приладился лезть. Затёсы были на взрослого, от ступеньки до ступеньки далековато — неловко и боязно, да и ухватиться не за что. А припадёшь к бревну телом, непонятно как и подняться.

Несмотря на все трудности вскарабкавшись до середины, Вешняк ненароком, едва ли не против воли глянул вниз — и вцепился в край затёса онемелыми руками. Высоченное бревно подрагивало под ним, что твоя жердь. Он перевёл взгляд вверх, к облакам, кое-как, обмирая от страха, от головокружительной слабости, одолел ещё одну ступеньку... и ещё одну. И продолжал подниматься — мучительно медленно, долго, словно в беспамятстве... Пока со стоном облегчения не перевалился через забрало.

Под широкой двускатной крышей гулял ветерок. Слева вид закрывала башня, а направо мост — настил, надёжно устроенный из колотых вдоль брёвен, уходил выструганной дорогой. Накрытые тенью плахи равномерно перебивались узкими и короткими пятнами света, который попадал сюда через прорезанные в забралах бойницы. Открылась бурая степная гладь, на которой пестрел скот, а далее различался лес; и лес, и поле, и степь пропадали в мареве. В сторону солнца хорошо был виден посад, блестели крытые лемехом церковные маковки, тесовые шатры повалуш; взгляд достигал городской стены — чётко огранённые в синеве, стояли башни.

Здесь, под крышей, было безопасно, чисто и просторно. Впору кричать и бегать. Здесь Вешняк был один на всём пространстве от башни до башни, здесь он был хозяин по праву покорителя.

Топнув по мосту, Вешняк попробовал зацепить одну из плах, и хоть щели имелись, чтобы подсунуться пальцами, сдвинуть тяжёлую лесину не хватало мочи. Под мостом-настилом бывали в городнях такие пустоты, что можно упрятать сундук, не говоря уж о предметах поменьше. Вешняк побежал, отыскивая сруб, который был помечен бортным знаменем, но скоро понял, что дал промашку, когда не подумал заранее, как ему это сверху установить. Наклоняясь вниз через забрало, трудно было разглядеть, есть там внизу какая отметка или нет — брёвна сливались рябью. Правда, можно было узнать постройки напротив, вот и лохматую верхушку яблони Вешняк как будто бы опознал... Но куцерь, сколько ни нагибался он вниз, различить не мог. Под подозрение попали две или три городни.