Чародей Амбермера

Женщина попыталась сосредоточиться на ногах. Она сделала шаг, потом остановилась и стала дышать глубже. Нужно сохранять спокойствие. Сейчас ее зрение прояснится, и цепкий туман исчезнет. Она шагнет обратно в свою гостиную… Поднимет трубку телефона…

В воздухе запахло влагой, и одновременно Марсия услышала тихий плеск воды. Женщина слепо двинулась вперед. «Сегодня можно поужинать пораньше, — мелькнуло в сознании. — Борфис все равно постоянно хочет есть…»

Марсия почувствовала, как вода заливается ей в туфлю. Она быстро отступила назад и едва не споткнулась на твердой неровной поверхности.

— Стоп! — крикнула она. — Я не…

Звуки ее голоса умолкали, едва вылетев изо рта. Плотный белый туман заполнил горло, словно вата. Где-то неподалеку раздался негромкий звук, похожий на скрип или скрежет. Марсия вскинула руки и отчаянно попыталась развеять ослепляющее марево.

Почувствовав, что впереди вода, Марсия повернулась и осторожно шагнула от нее назад. Под ногами была неровная каменистая земля, которая, похоже, шла под уклон в сторону водоема. Развернувшись, женщина сделала еще один шаг, потом еще и еще — осторожно переставляя ноги и вытянув руки прямо перед собой, она поднималась по пологому склону холма. Сзади еще пару раз донесся все тот же странный негромкий скрежет.

Постепенно туман начал редеть, и Марсия двинулась быстрее. Она разглядела впереди неясные угловатые очертания то ли домов, то ли огромных камней, то ли чего-то еще. Где-то там, вдали, как будто слышался чей-то голос, который кого-то звал.

Марсия остановилась и прислушалась. Ее окружала не тишина — белый туман был наполнен шорохами и невнятным шепотом, — ее окружала оглушительная пустота. В глубине души женщине хотелось захныкать, закричать: «Что я наделала?!» Но она задавила это желание и прислушалась: не слышно ли сзади скрежета? Ничего не различив, Марсия пошла дальше.

Через несколько минут она взобралась на вершину холма и оказалась на широкой улице, огражденной с одной стороны высокой стеной без окон. По другую сторону дороги темнели приземистые строения. То тут, то там вспыхивали огоньки, слышались отдаленные крики и оклики. Молочный туман сменился хмурыми сумерками. Марсия мало смогла разглядеть, но в целом складывалось впечатление, что она попала в какой-то нищенский поселок.

Женщина оглянулась назад. Туман походил на скопище грязных облаков. Она долго всматривалась в него, стараясь совладать со своими органами чувств. Где-то там, внизу, должно было остаться кресло прабабушки Мибси. Марсия представила себе опустевшее кресло, которое мерно раскачивается на берегу, у края наступающего прилива.

Марсия отвернулась. Она еще не знала, что будет делать дальше, но возвращаться назад, к воде, она точно не собиралась. Пройдя десяток шагов, женщина достигла окончания стены и увидела еще одну широкую улицу, пересекавшую ту, на которой Марсия стояла сейчас. Она почти решилась выйти из тени, когда раздался резкий, скрипучий писк — как будто крысы дрались в ведре. Путница увидела длинную двухколесную тележку, которая с противным скрипом выехала на улицу. Тащил повозку усталый человек с короткой, толстой шеей. Он брел наклонясь и смотрел на землю под ногами.

Марсия дождалась, пока человек с тележкой скроется из виду, потом отделилась от стены и направилась к хижинам. Когда она почти дошла до угла, раздался скрип петель, и дверь жилища распахнулась.

В хижине горела масляная лампа. В колеблющемся свете лампы Марсия увидела у самой двери лачуги, на куче старой, рваной одежды двух обнаженных людей. Их тела переплетались, сминая разбросанное тряпье. Мужчина был невысокий и мускулистый, женщина — высокая и стройная, с роскошной полной грудью и широкими, пышными бедрами. Пока Марсия смотрела, любовники повернулись к ней боком и принялись облизывать друг другу губы, урча и причмокивая.

Марсия содрогнулась. Ей вспомнились трупы существ, похожих на безволосых крыс. Эти двое не были настолько мелкими, да и не так уж отличались от обычных людей — однако сходство казалось несомненным. Мужчина оскалил маленькие зубы и скатился с партнерши, явившись пред Марсией во всей красе. Пока пришелица смотрела на его блестящее безволосое тело, кто-то еще, скрывавшийся доселе в темноте возле лачуги, направился к ней.

Марсия услышала негромкий смех. Она отвела взгляд от любовников и увидела перед собой улыбающееся круглое лицо. Человек сказал что-то, чего Марсия не разобрала, и протянул к ней руку, словно собираясь схватить. На женщину дохнуло отвратительной сладостью, от которой у нее перехватило горло.

— Нет! — услышала она собственный голос, словно со стороны, и быстро отступила на два шага назад.

Рука с кольцом безвольно висела, Марсия даже не пыталась ее поднять.

— Нет! — повторила она слабым и неуверенным голосом.

Человек с круглым лицом стоял совсем близко, почти на расстоянии вытянутой руки. Позади него, сквозь верной проем были видны совокупляющиеся любовники. Несколько мгновений Марсия стояла, как будто не в силах пошевелиться, а потом повернулась и быстро пошла прочь от этого места.