Чародеи

— Мне так кажется, что эта планета состоит из шулеров и карьеристов.

— Крофт утвердительно кивнул. — Сильно упрощенно, но в какой-то мере подмечено точно.

— Действительно, можно даже сказать, что у нее есть все возможности для того, чтобы стать сбалансированным обществом.

— Возможности? Пожалуй, — согласился Крофт.

— А как вам удается делать так, чтобы Палата Палат окончательно не сгубила ваших граждан?

Крофт довольно засмеялся. — Да ладно, молодой человек! Вы уж слишком преувеличиваете мои способности. Даже преступник понимает, что должен заботиться о гусе, если хочет получить в конце концов как можно больше перьев.

— Ну, в книгах я читал о другом, — задумчиво произнес Дар. — Даже организованную преступность никогда не волновало, кого они убивают или кому причиняют зло, если при этом извлекается выгода.

— Да, но это когда запасы Гусей безграничны!

— Ну, не думаю, что Палата Палат такая дальновидная.

Крофт опять кивнул. — Я могу устроить так, чтобы добраться до Палаты окольными путями. И даже с очень ограниченным штатом полицейских можно нейтрализовать часть ее активности.

Дар изумленно посмотрел на него. — Значит, у вас два общества, которые и создают это некое равновесие… и есть возможность превратить все это в единое неделимое общество. Для этого потребуется тонкое управление и определенная тактика… но это возможно.

Крофт кивнул. — Конечно. Все возможно… даже это; оказавшись отрезанными от внешнего мира и обратившись к собственным ресурсам, обе половины населения могли бы избавиться от собственных форм деградации.

— Как? Оказаться отрезанными от всего мира, населенного людьми?

Крофт кивнул; на его губах заиграла еле заметная улыбка. — А у вас есть определенный дар, молодой человек. Со временем, приобретя опыт, вы могли бы неплохо поднатореть в индукции, как я.

Космический порт был окружен деревянным частоколом, как древний форт в каком-нибудь вестерне. При появлении Крофта ворота отворились, и они вкатили через них, увидев перед собой пластиковые, все в выбоинах, стены с бойницами. Двухэтажное здание для персонала и пассажиров, казалось, выросло на заборе. Сразу бросилось в глаза серебристое сооружение, похожее на тропического ската, устремленного в небо, — возникало такое чувство, словно оно хотело во что бы то ни стало покинуть эту планету и умчаться прочь, к звездам — лайнер ССС, или лайнер сверхсветовой скорости, приспособленный и к атмосферным полетам. Никакого Грузового судна на этот раз, настоящий космический аппарат, способный взлетать с одной поверхности и приземляться на другую, хотя и не развивающий скорости больших современных кораблей. Красивый, но какой-то до смешного маленький и хрупкий на фойе бесконечного пластикового забора.

Люк был открыт, и когда они подъехали поближе, из освещенного желтым светом проема показался чей-то силуэт. — Вы сдержали слово! Нашли их! — Уайти спрыгнул, чтобы пожать Крофту руку.

— А вы сомневались во мне, Уайти?

— Ни на секунду! Так, беспокоился, что быстро летит время!

Проем заслонила черная ряса, заблестела лысая макушка. — Добро пожаловать, путники! — Отец Марко помахал им рукой. — Присоединяйтесь к нам и расскажите о своих приключениях! Времени у нас предостаточно — впереди семьдесят пять световых лет!

Но Дар не мог оторвать взгляд от фигурки, появившейся за спиной священника. Она была просто прекрасна.

— Рады снова видеть вас, святой отец. — Сэм спрыгнула с подлокотника кресла Крофта и направилась к люку. — Но почему вы тоже решили примкнуть к нам? Ведь за нами Гонятся!

— Кто-то же должен присмотреть за вашими душами, — пошутил священник. По крайней мере, Дар решил, что он шутит.

— Как мило с вашей стороны так заботиться о нас… но следует ли? — Он вошел в корабль, осторожно обходя Лону.

— Дело в том, — ответил священник, что я принадлежу к Ордену святого Видикона, и вы двое представляете как раз тот случай, когда инженер должен вмешаться.

Он не видел логической связи, да это и не имело особого значения: Лона одарила его продолжительным взглядом. Он не мог сказать, восхищение или обвинение было в нем, его это не очень-то заботило — главное, она обратила на него внимание.

— Что ж, отлично! — Уайти взобрался на борт и закрыл за собой люк. — Друзья нужны всегда и везде.

— Разумеется, — согласился Дар. — И я ужасно рад, что у нас они есть. Но почему вы? Ведь это не ваша забота, Уайти.

— Теперь моя. — Уайти плюхнулся в ближайшее кресло и застегнул ремни. — Жизнь становилась скучной, а вы двое внесли в нее свежую многообещающую струю.

— Но вы отправляетесь на пограничную планету, а нам нужно на Терру!

— Мы тоже туда. — Уайти усмехнулся. — Если вы по-прежнему обещаете немного встряхнуть старый мир. Кроме того, я должен встретиться со своим издателем… у меня неожиданно кончились деньги.

Дар сглотнул, чувствуя себя виноватым, но Уайти оглянулся по сторонам. — Кто поведет эту старую калошу?

— Кто, кроме меня? — Лона запрыгнула в кресло пилота. — Я бы полетела на чем угодно, лишь бы поскорее вернуться к старому доброму декадансу! — Она нажала несколько кнопок, корабль задрожал и взревел.