Чародей

– Вы сказали мне однажды, что он знает все.

И Нефер замолчал. Он оглянулся, чтобы скрыть неуверенность, и недалеко позади увидел поднятую преследователями пыль, смешивающуюся с желтым светом неба без солнца.

– Неважно. Как это может помочь нам? – спросил он. – Мы могли бы защищать ту скалу очень недолго, ведь у Трока сотни солдат. Это почти верная гибель. – Он коснулся мехов, висевших на перекладине рядом с ним. Они были почти пусты. Оставшейся воды не хватало даже на то, чтобы лошади прожили еще день.

– Нам следует верить Таите, – сказала Минтака, и он горько засмеялся.

– Кажется, боги покинули нас. Кому же еще нам верить?

Они продолжали двигаться вперед. Лошади с трудом шли шагом. Позади слышалось слабые звуки преследования: крики старших командиров, приказывающих солдатам держаться центра дороги, звон незакрепленного снаряжения, стоны и скрип сухих ступиц.

Наконец они подошли к горе, сложенной из черного и охристого камня. Она была сто футов высотой, и от нее, будто от костра, веяло накопленным жаром. Ни одно растение не закрепилось на ней, лишь ветер вырезал расселины и трещины в ее утесах.

– Подведите колесницы к самой скале, – приказал Таита, и они повиновались.

– Теперь распрягите лошадей и ведите их сюда. – Таита показал на собственном примере, что делать, отведя собственную упряжку за выступ. Там в скалу врезалась глубокая расселина с крутыми краями.

– Сюда. – Он вел их, пока они могли продвигаться вперед по песчаному полу глубокой вертикальной расселины.

– Теперь заставьте лошадей лечь.

Все лошади конницы были обучены этому трюку. По приказу Таиты они опустились на колени и затем с фырканьем и ржанием легли на бок на полу расселины.

– Делайте вот так! – сказал Таита. Он прихватил из колесницы походную постельную скатку. Полосками, оторванными от нее, он завязал глаза лошадям, чтобы те были спокойными и покорными. Затем глубоко воткнул копье в рыхлый песок и использовал его для того, чтобы привязать обмотанные головы лошадей и не дать им подняться снова. Остальные последовали его примеру.

– Теперь принесите остатки воды. Жаль, ее недостаточно, чтобы в последний раз напоить лошадей, но каждая капля понадобится нам для себя.

Будто зная о его существовании, Таита повел их к низкому уступу в скале. Уступ располагался так низко, что любому, кто попытался бы пробраться под него, пришлось бы ползти на четвереньках.

– Несите камни от подножия утеса, чтобы закрыть его стеной.

– Палисад? – Нефер глядел озадаченно. – Мы не сможем защитить это место. В пещере нельзя даже встать, не то что взмахнуть мечом.

– Спорить некогда. – Таита сердито поглядел на него.

– Делайте, как я вам говорю.

Нефер изводился страхом за Минтаку и был утомлен трудностями, которые они пережили за минувшие дни. Он гневно поглядел на Таиту. Другие смотрели на это с интересом: молодой бык бросал вызов старому быку. Прошло несколько секунд, прежде чем Нефер вдруг осознал собственную глупость. Только один человек мог спасти их сейчас, и он сдался. Он наклонился, подобрал большой камень из груды каменной осыпи и, пошатываясь, понес его к маленькой пещере. Он положил его на место и побежал за другим. Остальные присоединились к работе. Даже Минтака принесла свою долю грубых глыб кристаллического сланца. Когда они закрыли стеной тесное пространство под уступом, ее руки были поцарапаны и покрыты ссадинами.

– Что нам делать сейчас? – спросил натянуто Нефер, все еще страдая из-за своего столкновения с Магом.

– Пить, – сказал Таита.

Нефер налил воду из меха в кожаное ведро и передал его Минтаке. Она сделала несколько глотков и предложила воду Таите.

Он покачал головой.

– Пейте и напейтесь как следует.

Когда все выпили столько, сколько могли вместить их животы, Нефер снова обратился к Таите.

– Что теперь?

– Ждите здесь, – приказал Таита, поднял длинный посох и начал взбираться по неровному склону горы.

– Для чего этот палисад? – крикнул ему вслед Нефер. – Для чего он нужен?

Таита остановился на узком уступе в тридцати футах над ними и посмотрел вниз.

– Великий узнает, когда придет время. – И продолжил подъем.

– Убежище? Может быть, могила? – саркастически воскликнул Нефер ему вслед, но Таита не ответил и не оглянулся.

Он поднимался без отдыха и остановки, пока не достиг вершины. Там он встал, пристально глядя назад, туда, откуда должен был появиться Трок.

Маленькая группа в лощине у подножия горы глядела на него – кто озадаченно, кто с надеждой, а один сердито.

Нефер очнулся.

– Принесите копья и остальное оружие с колесниц. Будьте готовы защищаться. – Он побежал туда, где они оставили колесницы, и вернулся с охапкой копий. Мерен и Хилто шли за ним с таким же грузом.

– Что делает Таита? – спросил он Минтаку. Она показала на вершину.

– Он не двигался.

Они сложили оружие и сели у входа в примитивное убежище. Все взгляды вновь обратились к Таите.