Чародей

– Это – ловушка, которую устроил для вас Чародей. Если вы не верили мне прежде, то поверьте сейчас. В воздухе витает смерть и воняет обманом. Я чувствую, как заклинания Таиты стегают меня по лицу, словно крылья летучих мышей.

Трок почесал бороду и оглянулся через плечо на ряды колесниц, стоявших колесо к колесу, и на воинов, наклонившихся вперед в напряженном ожидании приказа.

– Поверните назад, могущественный Трок. Захватите город и водный источник. Нефер-Сети и Чародей сгинут в пустыне, как едва не погибли мы. Это верный путь. Другой путь – безумие.

На склоне холма Нефер, прищурившись, наблюдал, как его переодетые воины бегут по долине. Надежда на успех ускользала на глазах.

– Что держит Трока? Он не собирается нападать? – воскликнул юноша. – Если он не нападет сейчас…

– Посмотри на исток долины, – сказал Таита, не открывая глаз.

Забыв о своем волнении, Нефер взглянул вверх по долине и в тревоге замер. Его ладонь сжала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.

– Не может быть! – простонал он.

У дальнего края долины, хорошо видимого от колесницы Трока, лежала каменная плита. Квадратная и красноватая, она возвышалась близ дороги, как монумент. На ней, над потоком бегущих, появилась одинокая фигура. Это была женщина, молодая и стройная, с черными волосами до пояса. Ее пурпурный хитон цвета царского дома Апепи ярким пятном выделялся на блеклом фоне голых скал и песка.

– Минтака! – охнул Нефер. – Я ведь велел ей отправиться вместе с Мереном и Мерикарой в Гебель-Нагару.

– Мы знаем, что она никогда бы не ослушалась твоего приказа. – Таита открыл глаза и лукаво улыбнулся. – Остается сделать вывод, что она просто не расслышала его.

– Это все ты, – упрекнул старика Нефер. – Ты использовал ее как приманку для Трока. Ты подверг ее смертельной опасности.

– Возможно, мне подвластны магические силы. Но даже я не могу повелевать Минтакой Апепи. То, что она делает, она делает по своей свободной воле.

Внизу Трок повернулся, готовясь отдать своим колесницам приказ развернуться и, дав сброду убежать, захватить источник и город Галлалу, как убеждал его Иштар. Но он не успел заговорить, ощутив, как Иштар рядом с ним напрягся.

– Это какая-то пакость Таиты, – прошептал колдун.

Трок резко обернулся – и увидел крошечную фигурку в пурпурном одеянии, стоящую на высокой каменной плите. Он мгновенно узнал предмет своей злобы и ненависти.

– Минтака Апепи, – прорычал он, – я пришел за тобой, похотливая сучка. Я заставлю тебя умолять о смерти.

– Это – мираж, фараон. Не позвольте Чародею обмануть вас.

– Не мираж, – буркнул Трок. – Я докажу это тебе, когда погружу свое орудие в ее нежное тело и буду таранить ее до тех пор, пока она не истечет кровью.

– Чародей ослепил вас, – простонал Иштар. – Вокруг нас повсюду витает смерть.

Он хотел спрыгнуть с подножки и убежать, но Трок ухватил его за покрытые лаком космы и втащил обратно.

– Нет уж, останься со мной, Иштар Мидянин. Я разрешу тебе попользовать ее сладкую пещерку, прежде чем отдам на растерзание своим молодцам.

Гиксос высоко поднял сжатый кулак.

– Вперед! – заорал он. – Марш!

С обеих сторон от него колесницы разом покатились вперед, и ряды воинов последовали за Троком в долину. Солнце сверкало на наконечниках копий, пыль клубилась вокруг, словно дым. Последние беженцы были в трехстах шагах впереди, когда Трок отдал следующий приказ:

– На галоп! В атаку!

Лошади помчались вперед, и под стук копыт и колес гиксосы влетели в узкую долину.

– Трок ввязался в бой, – проговорил тихо Нефер. – Но какой ценой? Если он схватит Минтаку…

Юноша не смог договорить, с болью поглядев на хорошо заметную стройную фигуру, что спокойно стояла на пути бури.

– Теперь тебе есть ради чего сражаться, – тихо сказал Таита.

Нефер почувствовал, как вся его любовь и смертельное беспокойство о Минтаке перетекают в боевую ярость. То была холодная суровая ярость, она обострила все его чувства и заполнила его существо, оттеснив все остальное.

Когда ряды колесниц внизу промчались мимо их укрытия, юноша вышел из-за скалы. Все внимание Трока занимали беспомощные жертвы впереди. Он не заметил, как на фланге появилась вдруг высокая фигура. Зато воины Нефера отлично ее видели. Они прятались среди валунов внизу по обоим склонам долины. Нефер поднял меч над головой и, когда последняя колесница промчалась мимо, резко опустил его.

На крутых склонах стояли повозки, колеса которых были подперты и привязаны, чтобы не дать им вращаться. Повозки скрывались за кипами сена, в точности подходящими по цвету к окружающей местности, и были так нагружены камнями, что прогибались оси. По сигналу Нефера возницы выбили деревянные подпорки и разрубили ремни, удерживавшие колеса. Возы покатились со склонов, набирая скорость, и устремились прямо на строй колесниц внизу.

Когда Иштар пронзительно закричал, Трок оторвал взгляд от Минтаки в дальнем конце долины и увидел тяжелые возы, мчащиеся на его отряды.

– Назад! – взревел он. – Отходим!