Чародей

Небо над головой было раскаленным и враждебным. Свет стал другим – желтым и неестественным. Очертания отдаленных предметов сделались расплывчатыми и искаженными. Нефер прищуривал глаза, неспособные вынести вид блестящего, как отполированный металл, неба. Оно казалось таким близким, что его можно было достать хлыстом. В то же время колесница Таиты, находящаяся впереди в каких-нибудь пятидесяти локтях, словно терялась где-то далеко на горизонте.

Солнечные лучи обжигали любой клочок открытой кожи на лице или на теле. Нефер ощутил, как им овладевает какой-то смутный страх. Для него не было причины, но стряхнуть его не удавалось.

Когда Минтака, дрожа, прижалась к нему и схватилась за его сжимающую хлыст руку, он понял, что ей тоже страшно. Большое зло сгущалось в воздухе. Ему хотелось окликнуть Таиту, попросить поддержки и ободрения, но из горла, пересохшего от жары и пыли, не мог вырваться ни единый звук.

Юноша вдруг почувствовал, как Минтака напряглась, а пальцы ее с силой впились ему в плечо. Повернувшись, он увидел, что девушка напугана. Свободной рукой она указывала на гребень дюны, который словно нависал над ними.

Что-то огромное и темное отделилось от вершины и стало надвигаться на них. Нефер никогда не видел ничего подобного. Это было бесформенное, как гигантский мех для воды, существо, но таких размеров, что занимало весь склон дюны. Оно способно было поглотить не то что три колесницы, но целый полк. Катясь вниз по склону, оно набирало скорость, колыхалось и переваливалось беззвучно и вскоре загородило от их глаз желтое небо пустыни. Посреди жары путникам стало вдруг холодно, у них перехватило дух, как если бы они окунулись в ледяной горный поток.

Лошади тоже почувствовали угрозу – они бешено рванулись, потеряли песчаную колею и поскакали через дно долины в стремлении убежать от чудовищного явления. Непосредственно впереди находилось поле, усеянное черными кусками застывшей лавы, и упряжка мчалась прямо на них. Осознав опасность, Нефер пытался повернуть коней, но те понесли. Борясь с вожжами, он слышал, как рядом кричит Минтака.

Казалось, черный монстр неизбежно должен был поглотить их. Нефер обернулся. Он ожидал, что темная масса уже нависла над ними, потому как ощущал спиной ее холод, но ничего не увидел. Склон дюны был голым, гладким и безмятежным. Желтое небо над головой было пустым и чистым. Две остальные колесницы остановились под склоном, их упряжки держались спокойно и не выходили из повиновения. Таита и спутники не понимали, что произошло.

– Тпру! – заорал Нефер несущим коням и изо всех сил натянул вожжи.

Но лошади не слушались. На полном скаку они летели на залитое лавой поле, таща за собой подпрыгивающую и рыскающую колесницу.

– Тпру! Стойте, чтоб вас! Стой!

Лошади обезумели от ужаса: выгнув шеи, на которые давили натянутые вожжи, они мчались вперед и хрипели на ходу.

– Держись, Минтака! – вскричал Нефер и обнял невесту за плечи. – Сейчас врежемся!

Черные камни были древними, гонимый бурями песок источил их, придав странные очертания. Иные валуны были величиной с человеческую голову, другие здоровенные, как колесница. Неферу удалось заставить коней обогнуть первый камень, но они угодили в проем между двумя крупными обломками. Проход оказался слишком узким – одно колесо ударилось и с треском разлетелось. Разломанные спицы и куски обода взлетели в воздух. Повозка упала на ось, повалив находившуюся с той же стороны лошадь, которая врезалась в следующий валун. Нефер слышал, как с хрустом сломались передние ноги животного, будто хворост, – и в этот же миг их с Минтакой выбросило из колесницы.

Они упали на мягкий песок – удача, что не попали на скалу, покалечившую лошадь. Когда они перестали кувыркаться по земле, Нефер все еще сжимал Минтаку в объятиях. Ему удалось смягчить ее падение.

– Ты цела? Не ранена?

– Нет. А ты?

Нефер встал на колени, в ужасе посмотрел на обломки колесницы и изувеченных коней.

– Милостивый Гор! – воскликнул юноша. – Нам конец.

Колесница была безнадежно разбита. Одна из лошадей сгинула, сломав обе передние ноги. Вторая стояла в упряжи, привязанная к дышлу повозки, но одна ее нога под неестественным углом торчала из вывихнутого плеча.

Нефер нетвердо поднялся и помог встать Минтаке. Они стояли обнявшись, когда Таита подвел упряжку к лавовому полю и натянул поводья, а Мерен спрыгнул с подножки на землю и устремился к потерпевшим крушение.

– Что случилось? Почему лошади понесли?

– А вы не видели? – спросил Нефер, все еще потрясенный и обескураженный.

– Что это было? – осведомился Таита.

– Какая-то штука. Темная и огромная, как гора. Она катилась на нас с вершины дюны. – Неферу с трудом удавалось подобрать слова.

– Здоровенная, как храм Хатхор, – пришла ему на помощь Минтака. – Это было ужасно. Вы ведь должны были ее видеть.

– Нет, – возразил Таита. – Это был плод вашего воображения, помещенный вам в голову нашими врагами.

– Колдовство? – пробормотал Нефер удивленно. – Но ведь лошади тоже это видели.

Таита отвернулся и обратился к подъехавшему ближе Хилтону: