Бумажный тигр (II. - "Форма")

- О, - Лэйд широко улыбнулся, - Только потому, что вы не знаете ее финала. Я и сам его не знал – до нынешнего утра. С утренней почтой Хейвуд-трест, полномочным председателем которого я имею честь выступать, получил срочную депешу из Канцелярии, категорически предписывающую выкрасить в розовый цвет фасады всех домов в Хукахука, порога которых не переступали коты, а еще запасти триста галлонов яичного ликера для торжеств в честь ежегодного праздника Хадака Мацури[22]. Я трижды проверил печати Канцелярии – без сомнения, подлинные. И составлено все идеально. Имею ли я право усомниться в компетентности Канцелярии?

- И…

Лэйд ухмыльнулся.

- С яичным ликером будет не так просто, но три бочки лучшей розовой краски я уже раздобыл!

Уилл не рассмеялся, лишь безучастно кивнул. Он и выглядел отстраненным, все истории, которыми с самого утра пичкал его Лэйд, проходили словно сквозь него, как вода сквозь песок.

- Ладно, - Лэйд сдвинул шляпу на затылок, - Расскажу вам еще про один случай. Если к финалу вы не будете хохотать как безумный, с меня – коробка лучших «Пор Ларранага», настоящих кубинских сигар высшего качества!

- Не слишком ли расточительно для вашей лавки?

Лэйд небрежно махнул рукой

- Не дороже старых газет и дубовых листьев, которые достаются мне почти бесплатно. Так вот, про случай. Однажды один мой приятель позволил всучить себе машинку, сработанную в Коппертауне, которая якобы умела печатать фальшивые купюры, причем качеством не хуже тех, которые украшены подписью британского казначейства. И вот, значит, заливает он в нее лучшие чернила, которые только смог найти в Айронглоу, вкладывает бумагу…

Лэйд замолк сам собой, ощутив, что его не слушают. Уилл рассеянно кивал в такт его словам, но по лицу было заметно, что смысл их проходит мимо, как легкий морской бриз. Это уязвляло. Тем более, что история в самом деле была забавной и, главное, почти правдивой – за исключением двух-трех деталей.

- Уилл!

- Да, мистер Лайвстоун?

- Мне кажется, с таким же успехом я мог бы зачитывать наизусть рецепт лукового пирога. Думается мне, ваши мысли сейчас обретаются где-то далеко от Коппертауна.

- Простите. С моей стороны это крайне невежливо, однако ничего не могу с собой поделать. Вы знаете, какую историю я по-настоящему хочу услышать.

Конечно. Еще бы не знать, ты, садовая голова! Дерзкий пришелец, пошатнувший душевное равновесие древнего чудовища и шляющийся с неприкаянным видом по его владениям!

- Историю клуба «Альбион»? Боюсь, вам не понравится ее финал. В нем нет ничего того, что вы цените. Нет счастливой концовки, нет надлежащей случаю морали, нет даже смысла. Это одна из самых бессмысленных историй в моем багаже, оттого я обычно без особой охоты вытаскиваю ее на свет.

- Я заметил, что она не доставляет вам удовольствия.

- Для меня, как и для немногих жителей Нового Бангора, слово «Альбион» имеет свой особенный смысл. Но из всех ныне живущих, кажется, только я один знаю, чем она заканчивается.

- И, конечно, нарочно тянете время?

Лэйд взглянул на жилетные часы.

- Что такое? Боитесь опоздать на корабль? У вас в запасе еще полно времени, сейчас нет и полудня, а «Мемфида» отходит лишь в девять.

Уилл не оценил его иронию, лишь досадливо дернул подбородком.

- Если она в самом деле столь печальна, в ваших же интересах поведать ее мне. Как знать, быть может, именно она станет той каплей, что переполнит чашу, заставив меня покинуть Новый Бангор?

Он прав, подумал Лэйд. Но ошибается, полагая, будто я нарочно растягиваю ее, чтоб подразнить его любопытство. Видит Бог, чем тянуть ее, как нерв из зуба, было бы лучше выложить ее целиком. Историю пяти дерзких неудачников, помышлявших понять природу противостоящего им божества, более того, повергнуть его. Наивные слепцы, столь же простодушные, как сам Уилл. Что ж, их судьба может стать уроком для него. Уроком, на изучение которого у него остались считанные часы.

- Я расскажу вам финал, Уилл. Но не здесь. Слишком уж неподходящие декорации. Грохот, лязг, все эти запахи… Я знаю, какие декорации нужны окончанию этой истории.

Уилл понимающе кивнул.

- Скрэпси. Седьмой круг ада.

- Скрэпси, - согласился Лэйд, - Седьмой круг ада. Предпоследняя точка нашего маршрута, мистер Данте.

[1] Регистровая тонна – английская мера объема, равная ста кубическим футам и используемая для оценки тоннажа судов.

[2] Пайп (англ. Pipe) – старая английская мера объема, равнявшаяся 105 галлонам (397 л.)

[3] Хандервейт (англ. Hundredweight) – неметрическая мера Великобритании, составляет 1/20 английской тонны или 45,3 кг.

[4] Феркин (англ.firkin) – специфическая британская мера веса и объёма, размер которой зависит от измеряемого материала (вино, мыло, масло, пр.) - от 29 килограмм до 41 литра.

[5] Анкер – старинная английская мера объема, равнявшаяся 45 л.

[6] Коппертаун (англ. Coppertown) – дословно «Медный город».

[7] Муфта Дженни – тип передающего вращение редуктора, состоящего из насоса и гидромотора, изобретена американским инженером Рейнольдом Дженни.