Броненосец «Император Александр II»

Для более «наглядного» присутствия в этом стратегически важном для всего мира регионе эскадра в августе 1893 г. в полном составе совершила плавание по средиземноморским портам. 1 октября она посетила Тулон, сделав ответный визит после прихода в 1891 г. в Кронштадт французской эскадры. Как позднее писал один из участников визита в Тулон, «торжества следовали без перерыва, а начальник эскадры контр-адмирал Н. И. Скрыдлов и офицеры посетили даже Париж, где им были устроены блестящие праздники».

Но подобного рода визиты были лишь исключением — большую часть времени эскадра проводила в походах и учениях. В 1894 г. состав эскадры усилили. Она теперь состояла из «Николая I», «Памяти Азова», фрегата «Владимир Мономах», канонерских лодок «Гремящий», «Отважный» и «Кубанец» и миноносцев «Свеаборг», «Ревель», «Борго» и «Котка». Но спустя два года часть кораблей пришлось перевести на Тихий океан для присутствия там при разрешении конфликта между Китаем и Японией у Чифу.

Поэтому к лету 1896 г. к оставшимся в Средиземном море канлодкам «Грозящий» и «Запорожец» и нескольким миноносцам решили послать из Кронштадта броненосцы «Александр II», «Наварин», минный крейсер «Посадник» и миноносцы № 119 («Поланген») и 120 («Паккерорт»). 2 июля 1896 г. на них взвились вымпелы, и корабли начали очередную кампанию. К середине июля все приготовления окончились. Из Главного Морского штаба на корабли доставили все наставления и инструкции. В одной из них, в частности, говорилось, что отряду приказано направиться в восточную часть Средиземного моря с заходом в порты, «выбранные по своему усмотрению». «Если обстоятельства позволят, то посетите также новый французский порт Бизерта, — говорилось далее в инструкции, — где по новому каналу смог пройти даже такой броненосец, как „Бренус“.»

Относительно миноносцев, идущих в Средиземное море, в инструкции ГМШ указывалось, что их следовало вести «как можно дальше на буксире». Инструкции также требовали, чтобы эскадра в полном составе ежегодно посещала такие порты и места, как Салоники, Афонскую гору, Хиос, Смирну, Бейрут, Яффу, Александрию, Кандию и Корфу. При стоянке у Афонской горы и в Яффе в обязательном порядке следовало «допускать господ офицеров и команду посетить святые места на поклонение православным святыням».

Но все же основным заданием для эскадры стоило скорее считать военное присутствие, чем политическое. В те времена уже изрядно одряхлевшая Оттоманская империя могла создавать, по мнению членов ГМШ, «серьезные недоумения, возникающие часто всегда неожиданно», и присутствие боевых кораблей России в этом регионе требовало, чтобы Средиземноморская эскадра всегда была готова для «исполнения тех приказаний, которые могут вызвать обстоятельства, для чего на судах отряда все снабжение стоит вести в положенном количестве, а вооружение содержать в полной исправности и безукоризненном порядке». Так говорилось в инструкции штаба.

При заходе в порты штабом предписывалось «собирать» и сведения об их устройстве, перемещении кораблей, составе эскадр, а также уровне их боевой подготовки. С такими наставлениями балтийские корабли уходили в далекие воды.

15 июля 1896 г. «Александр II», «Наварин» и миноносцы вышли сначала на рейд, а затем, снявшись с якоря 3 августа, стали медленно удаляться, взяв курс на шведский порт Христианзанд. В сумерках уходящего дня скрылись силуэты двух российских броненосцев, судьбы которых оказались столь схожими в плаваниях в бескрайних океанских просторах и столь различными в финале своей службы. Это единственное дальнее плавание «Александра II» стало беспрецедентным в истории Российского флота.

9 августа отряд прибыл в Христианзанд и, простояв там четыре дня, направился в Портленд — огромный порт на восточном побережье Англии. Оттуда корабли ушли в Средиземное море, и первым его портом оказался Кадис.

14 сентября броненосец подвергся первому серьезному испытанию. При подходе к Италии, у бухты Калабриа, он попал в сильный шторм. При ветре от 9 до 10 баллов и волнении 7 баллов стремительная качка сначала достигла 20°, а затем и 30° на борт. За минуту «Александр II» делал до 15 размахов на борт. Весь сентябрь — октябрь отряд посещал средиземноморские порты и гавани. В греческом порту Порос на борт «Александра И» прибыл великий князь Георгий Михайлович — наследник греческого престола. Корабль снялся с якоря и доставил князя в итальянский порт Триест. 9 ноября броненосец вернулся в Пирей, где его ждали «Наварин» с «Грозящим». Затем все три корабля вернулись в Порос.