Бриг «Меркурий»

Померкли искры света на широких резных рамах, исчезли отражения золоченых бра со стекол четырехметровых окон, оборвались многоярусные каскады хрустального света дворцовых люстр в настенных зеркалах, поглотило чернотой замысловатые цветочные узоры на бледно-зеленом ковре и хитроумные орнаменты на шелковых блестящих обоях. Но главное - погасла гирлянда из ста тринадцати ламп, уже ловко приделанная на выставочные панели. Миром овладела тьма.

Три легкие тени сбились вокруг неё испуганной стайкой, словно у переправы Харона.

- Что будем делать, Александра? - спросил самый старший из помощников, Дерек.

Она на мгновение закрыла лицо руками, надеясь, что в темноте они не заметят этот её жест. Потом усилием воли заставила себя отвести руки.

- Уже поздно, идите домой, - ответила она с еле слышным вздохом. - Завтра утром - к семи.

Видеть выражения их лиц она не могла, но знала, что все трое расстроены, так как мечтали все закончить сегодня и со спокойной совестью отправиться домой. Предаукционная выставка открывалась уже завтра в час, работы оставалось ещё много, и они собирались хотя бы картины довесить сегодня. Но - не получилось.

Короткий сбор был окончен, прибавить было нечего, но её небольшая команда продолжала стоять вокруг неё темным полукольцом.

- А вдруг панельные лампы вообще перегорели? - озвучил наконец Дерек мысль, крутившуюся у всех в головах. - Что тогда делать будем?

- Все будет хорошо, - четко и спокойно выговорила Александра. - Давайте по домам. Надо хоть чуть-чуть отдохнуть перед завтрашним мероприятием.

Тени зашевелились, и уже через несколько мгновений совершенно растворились во мраке.

- А действительно, что тогда делать? - вслух спросила она себя, всем телом ощущая странное, накатившее вдруг чувство одиночества, похожее на бесконечную усталость. Сил хватило только на спокойное заверение сотрудников, ей же самой по-настоящему было теперь страшно за завтрашний день.

Звонить поставщику ламп было поздно, да и заменить весь свет в оставшееся время уже невозможно. Оставалось только уповать на то, что Джонатан, вызвавшийся помогать электрику, не сжег или как-нибудь ещё не повредил всю систему.

- Черт, - пробормотала она и опустилась на подоконник. Возражать против действий своёго помощника, жаловаться или возмущаться было так же бесполезно, как пытаться обуздать стихию.

Ещё несколько минут назад она носилась как заводная по залу, переставляя с места на место картины, выстроенные в ожидании развески, наслаждаясь каждым мгновением, каждым своим движением, созидая новый волшебный мир.

Над белоснежными девственными панелями уже сиял, ожив, неоновый свет, мягкими кругами расходясь от центра к краям, и её добросовестные помощники в три пары ловких рук развешивали картины. Оставалось доделать чуть-чуть, самую малость. И казалось, теперь она может себе позволить немного расслабиться, то есть что-то улучшить, переставить и перевесить, одновременно мечтая, что когда-нибудь у неё будет столько денег, что она сможет позволить себе настоящую, профессиональную систему освещения.

Вот Бог её и наказал, за жадность мечты. Она бежала и споткнулась о плохо закрепленный шнур в центре зала. Ритм сбился. Она разозлилась и велела Джонатану немедленно переделать проводку так, чтобы она шла вдоль стен и нигде не пересекала нежно-зеленого ковра уродским бугром черной изоленты. Получается, она собственноручно отправила ассистента к электрику, тем самым предрешив свою судьбу.

- Черт, - снова простонала она и вслух подумала: - Где же всё-таки Джонатан?

Огромное незанавешенное окно черным зеркалом отражало ночной сквер, казавшийся абсолютно пустынным. Не верилось, что в самом центре Лондона, практически напротив Букингемского дворца, где на соседней улице располагаются все знаменитые джентльменские клубы, может быть так тихо. Окна всех особняков сквера светились яркими огнями - сезон рождественских вечеринок уже начался, у колонн высоких подъездов плясали огни факелов, и даже сквозь тяжелые гобелены занавесей просачивалось на улицу в темноту праздничное веселье публики во фраках и бальных платьях, дыхание шампанского и сверкание драгоценностей. Лишь один оконный проем темным пятном выделялся на фоне общей иллюминации. Окно её аукционного зала.

«Ничего, - попыталась успокоить она себя, - сегодня у нас работа, а праздник будет скоро. Совсем уже скоро».

Как-то незаметно пронеслось время; кажется, только вчера Макс отсмотрел всю коллекцию, а ведь с тех пор прошло уже три месяца, завтра открытие выставки; аукцион на носу. Магазины сверкают новогодней золотой мишурой, на углах ярко освещенных торговых аркад ангельскими голосами поют детские хоры, собирая деньги на благотворительность, и охотники за рождественскими подарками перекрывают проезжую часть, словно демонстранты.

И Макс должен вернуться завтра - чтобы плечом к плечу встать с ней на битву. «Господи, неужели и вправду пара дней осталась?» - снова запаниковала Александра.

Наконец послышались шаги.