Бремя императора: Навстречу судьбе

Про попытки атаковать неприступные стены Южных Цитаделей степняки давно забыли – только гибнуть без толку, да и добычи никакой, и начали нехорошо поглядывать на лагерь временных союзников – карвенских паладинов. Пока ханы сдерживали воинов, но и сами подумывали о том, что имперский журавль где-то там, далеко, а карвенская синица – вот она, рядом. На удивление жирная синица, при одном взгляде слюнки текут.

Спокойными оставались только хан Алых Всадников и его старший сын, Степной Ветер, прославившийся за последнее время как непревзойденный воин. Похоже, они, в отличие от остальных, что-то знают. Ханы с любопытством поглядывали на отца с сыном, подмявших под себя несколько крупных племен и ставших силой сами по себе. Не считаться с ними глупо, можно лишиться головы. Многие подумывали о том, чтобы добровольно уйти под руку Урагана, понимая, что в ином случае их просто перережут. Степной Ветер ясно обозначил свою позицию – вывести родное племя на самую вершину. И с этим придется считаться.

Загудели дудки, забили барабаны, и в шатер ступили шаманы, разрисованные ритуальными узорами, увешанные пучками перьев и лентами, потрясающие черными бубнами из человеческой кожи. Они шли и шли, редко когда в одном месте их собиралось столько. Рты многих ханов приоткрылись от изумления – весь круг шаманов в сборе? Да что же происходит-то?! Даже самые древние, десятилетиями не выбиравшиеся за пределы Стойбища Паука, сегодня почтили своим присутствием Большой Сход.

Настало торжественное молчание, и в шатре появились четыре верховных шамана, торжественно несущие свернутую вчетверо белую кошму. Белую?! Кое-кто вскочил на ноги, остальные просто растерянно хлопали глазами. Вывод из увиденного следовал только один. Духи предков и Великое Небо повелели шаманам возвести на белую кошму великого кагана Степи. Впервые за последнюю тысячу лет!

Все больше и больше взглядов упиралось в невозмутимого Урагана. Вряд ли на Большом Сходе присутствовал кто-нибудь, способный составить конкуренцию этому железному старику. Разве что его старший сын, но тот не пойдет против отца. Попадать под власть кагана никому не хотелось – легенды племен сохранили память о жестокости последнего кагана, Черного Тура. А Ураган еще хлеще будет, это последнему ослу ясно. Глаза ханов самых сильных племен горели с трудом сдерживаемой яростью. Ни один, правда, не сказал ни слова – лучше подождать до официального объявления.

– Дети вольной Степи! – выступил вперед Белый Бык, с головы до ног увешанный пучками перьев. – Круг шаманов наказал мне сообщить вам о важном для всех нас. И первое, что я обязан сказать – на народ Степи пал долг Жизни.

– Долг Жизни? – ошеломленно переспросил кто-то.

Остальные ханы негромко загудели – страшную новость сообщил им верховный шаман, очень страшную. Долг пал на весь народ?! Степняки обязаны кому-то неизвестному своими жизнями? Но им ничего не угрожало! Что за чушь?

Негромким голосом Белый Бык принялся рассказывать о случившемся два месяца назад в Оршаонской пустыне. О Пожирателе, пророчестве Пятерых и гибели императора Марана, ценой собственной жизни задержавшего чудовище.

– Круг шаманов проверил слова имперского посла, проведя камлание на месте гибели императора, – продолжил он. – Все подтвердилось! Если бы Маран не отдал свою жизнь, присоединившись к заклинанию своих убийц, в нашем мире не осталось бы никого живого. Вечная слава герою!

Подвергать сомнению слова верховного шамана не решился никто из ханов. Ссориться с шаманами – себе дороже. Объявят проклятым предками – и все, даже собственные дети отвернутся, собаками затравят, как безродного. Ханы начали один за другим вставать, каждый прикладывал руку к сердцу и кланялся, признавая тем самым долг Жизни. Они пока еще не понимали, что этот долг значит, насколько он изменит жизнь народа Степи, и пребывали в растерянности. Оказаться обязанными жизнью тому, кого испокон веков считали врагом? Нелегко это.

– Но Маран мертв! – нашелся хан Красных Койотов.

– Да, мертв, – согласился Белый Бык. – Но у него остался сын. Ты считаешь, Койот, что мы ничем не обязаны сыну героя?

– Нет… – смущенно буркнул тот, отступая за спины других. – Не считаю…

– Вот именно! – в глазах шамана горела мрачная решимость. – Но есть еще одно. Итор ар Маран – личный ученик императора Сантиара!

По толпе ханов пробежал шум. Каждый сразу понял, что это значит, и степнякам стало не по себе. Это что же получается, с этого момента их верность принадлежит императору? Да, так и получается, и никуда от этого долга не денешься. Древний обычай, освященный Небом и сотнями поколений предков.

– Готовы ли вы выслушать императора Сантиара?