Брачное пари

Кузина Маргарет не замедлила сообщить, что собирается присоединиться к участникам прогулки, как и лорд Данборо, мистер Уиллоуби и большинство других молодых джентльменов. Оказалось, что вся молодежь пожелала принять участие в поездке, за исключением застенчивой мисс Катберт и кузины Джорджианы, которая до полусмерти боялась лошадей.

— Лорд Лейтон обещал показать нам мыс, с которого открывается чудесный вид на долину, — сказала Лидия Нортон.

— Я не уверена, что захочу карабкаться на такую высоту, — заколебалась кузина Маргарет.

— Там не очень высоко, — заверила ее Каландра, — зато с вершины видна вся долина.

— И мы сможем выпить чай в летнем домике, — вставила Элинор Нортон.

— Звучит чудесно, — согласилась Констанция.

Она сосредоточилась на еде, в то время как другие дамы оживленно щебетали, предвкушая прогулку.

После завтрака Констанция поднялась наверх вместе с Франческой. У двери в комнату Констанции они распрощались. Констанция вошла к себе и остановилась, испуганно вскрикнув.

На постели лежал ее темно-синий костюм для верховой езды, старательно отглаженный Мэйзи, но надеть его уже было нельзя: жакет и юбка были изрезаны в лохмотья.

— Что случилось? — спросила Франческа, услышав крик Констанции. Она вошла в комнату и замерла. — Милостивый боже! Кто это сделал?

— Я не знаю, — ответила Констанция, сдерживая слезы, — но подозреваю…

— Да, я тоже. — Франческа подошла к постели и взглянула на испорченный костюм, потом повернулась к Констанции, и в ее глазах вспыхнул гнев. — Не волнуйтесь. Мьюриэль легко не отделается.

Констанция улыбнулась сквозь слезы, тронутая готовностью Франчески постоять за нее. Ей стало очевидно, что Франческа не питает симпатии к Мьюриэль и вряд ли хочет породниться с ней.

— Но что же делать? Мы уже использовали ваш старый костюм…

— Вы наденете тот, что я привезла с собой, — сказала Франческа. — Мэйзи за несколько минут подошьет подол. До поездки еще час или больше. А я возьму костюм у матери, ничего, что он будет мне великоват.

— Но я думала, вы не едете.

— Я и не собиралась, — мрачно ответила Франческа, — но благодаря Мьюриэль передумала.

Франческа позвонила в колокольчик и, когда появилась Мэйзи, объяснила ей, что нужно делать. Попричитав над испорченным костюмом, Мэйзи немедленно принялась подшивать костюм Франчески, а сама Франческа отправилась к матери, чтобы одолжить у нее амазонку. К счастью, с сапогами для верховой езды ничего не случилось, потому что сапоги матери Франческе не подошли бы.

К тому времени, когда все собрались в холле, чтобы отправиться на прогулку, Мэйзи не только успела подшить юбку, но и пригнала по фигуре Франчески костюм леди Селбрук.

Франческа и Констанция спустились вниз, чтобы присоединиться к остальным, и Констанция едва скрыла улыбку при виде растерянного лица Мьюриэль. Она посмотрела Мьюриэль в глаза, и та отвернулась.

Через несколько минут все вышли, чтобы сесть на лошадей, которых грумы привели к дверям. Доминик подошел к Констанции.

— Я выбрал для вас Серую Леди. Это спокойная, послушная кобыла, — сказал он.

Констанция повернулась, взглянула ему в глаза, и, как всегда, сердце ее учащенно забилось.

— Благодарю вас. Я давно не ездила верхом, — ответила она.

У нее была кобыла, на которой она ездила с четырнадцати лет. Лошадь была уже совсем старой и не могла бегать, но у Констанции не хватало духу избавиться от нее, а когда кобыла умерла, дядя и не подумал купить племяннице новую.

Доминик подвел лошадь к Констанции и подсадил девушку в седло, а потом сам сел на своего жеребца, который стоял рядом.

Компания выехала со двора и направилась по дороге, ведущей к фермам, расположенным на территории поместья. Доминик ехал во главе кавалькады, рядом с Констанцией. Она поняла, почему Франческа решила принять участие в поездке, когда Мьюриэль вдруг подъехала к Доминику.

— Послушайте, Доминик, — сказала она, не глядя на Констанцию, — мне кажется, Ариону полезно будет размяться. Поскачем наперегонки к ручью?

— Я не могу оставить остальных, — спокойно ответил Доминик, — я показываю дорогу.

— Конечно, не можешь, — согласилась Франческа, подъехав сзади. — Едем, Мьюриэль.

Мьюриэль поджала губы. Это было совсем не то, на что она рассчитывала. С другой стороны, она не могла отказаться, ведь это было ее предложение.

— Хорошо, — сказала она, нахмурившись, и обе женщины пришпорили лошадей.

Доминик и Констанция смотрели им вслед. Неудивительно, что гонку выиграла Мьюриэль, превосходно управлявшаяся с лошадью, но в конечном итоге победу одержала Франческа, потому что все время была рядом с Мьюриэль. Как бы Мьюриэль ни старалась держаться ближе к Доминику, Франческа вклинивалась между ними. Констанция не могла скрыть улыбку, тронутая преданностью подруги.