Брачное объявление

      Правда, в прежние времена, подобные нападения случались крайне редко, так как Рыцарский Совет не допускал беспричинных нападений соседей друг на друга и мог призвать нарушителя рыцарского кодекса к ответу. Однако, в последние годы ситуация изменилась. Герцога за счет различных интриг, подкупов и запугиваний, а порой и прямого шантажа, удалось получить в Совете большинство голосов, что наконец-то развязало руки ему и его приспешникам.

       "Подонки! Похитить ребенка! Какой-то десяток лет назад на подобное деяние не смог бы решиться и полный идиот", - подумал господин Шанс, уставившись невидящим взором на пылавший в камине огонь. На коленях у барона лежало пришедшее на днях наглое послание господина Шприца, в котором сообщалось о том, что здоровье дочери барона находится в полном порядке, а сама она передаёт отцу сердечный привет и надеется на его благоразумие. Никаких угроз письмо не содержало. В нем лишь сообщалось, что предложения по урегулированию данного прискорбного инцидента вскоре последуют.

       Барона била лихорадка, причиной появления которой была, конечно, не та пустяковая рана, которую он получил во время вылазки за крепостные стены, а переживания о судьбе дочери и о будущем своих владений.

       Движение мыслей в голове скукожившегося в кресле немолодого уже человека, у которого события последних дней и вызванные ими переживания отняли, по крайней мере, двадцать лет жизни, напоминало почитаемые варварами тараканьи бега.

      В забеге по извилинам баронского мозга лидировали три идеи. Одной из них была идея собрать все оставшиеся в распоряжении силы и попробовать за счет неожиданного и решительного удара прорваться в замок Шприца и отбить дочь, а самого подлеца при удачном стечении обстоятельств... (здесь фантазии барона Шанса приобретали столь зловещие формы, что описывать их, наверное, не стоит). Идея была абсолютно утопической, так как сил для её осуществления все равно бы не хватило, ведь в недавнем нападении участвовало много солдат герцога, присланных им на помощь своему ближайшему сподвижнику. По сути, эти солдаты составляли абсолютное большинство отряда агрессора. Скорее всего, часть их до сих пор оставалась в распоряжении неудачливого полководца.

      Другая идея - попробовать обратиться с апелляцией в имперский суд - так же не выдерживала никакой критики. Имперские власти, как известно, и раньше старались не вмешиваться во внутренние рыцарские дела, а в последнее время...

      По слухам, Император Предониус IX совсем отошел от дел по причине умственного бессилия. Окружение Императора занималось лишь интригами и стремилось укрепить свои позиции перед лицом нарастающей угрозы переворота, вызванной усилившимся недовольством правящих в разных частях Империи политических элит.

      - Проклятые недоумки! Как им только удаётся править страной?! - воскликнул барон. - Каждый думает только о себе и о том, как подольше усидеть на тёпленьком месте.

       Хозяин замка опасливо покосился по сторонам, осознав, что крамольная идея была выказана им вслух. Мрачная слава имперской службы безопасности внушала страх даже ничего не боявшимся рыцарям. Шпионская сеть СБ ещё издавна была ловко наброшена на имперские просторы и со временем не сгнила, а лишь окрепла. Однако, слава Богам, свидетелей баронской несдержанности не нашлось и "тараканьи бега" в голове барона возобновились.

      Теперь гонку возглавила идея обрести союзников за пределами рыцарских земель. Идея была свежей, но такой же пустой, как и две предыдущие. Да и кого можно было позвать на помощь? Вопрос повис без ответа, и владелец замка мог лишь тяжко вздохнуть, вытерев со лба выступившую испарину.

      "Неужели придется договариваться с этой крысой? - подумал он с отчаянием - Или все-таки попробовать напасть на его чертов замок? Не так уж и хорошо он укреплен. Эта гнида привыкла ползать в тени своего хозяина, на него никто не осмеливается напасть, так что обороной своих владений он давно уже не занимается... Может и выгореть..."

      Мысли пошли на очередной круг, а в бокале оказалась новая порция джина, который барон считал единственным действенным лекарством от лихорадки и тоски.

      Однако на этот раз, мысли-тараканы не успели войти в режим форсажа. Неожиданно для погружённого в переживания хозяина замка, перед ним материализовалась фигура его старого слуги Себастьяна. До сих пор, тот изредка, подобно безмолвной тени, появлялся в каминном зале , чтобы подбросить в камин поленья или поставить перед своим господином новый штоф с джином и блюдо с закуской.

      На этот раз, Себастьян - сухой, но крепкий старик, способный своей выправкой дать сто очков вперед иному имперскому гвардейцу, сухо и деликатно кашлянул, стремясь обратить на себя внимание хозяина.

      Барон, нахмурившись, уставился, на нарушившего запрет беспокоить его, слугу.

      - Ну, что ещё произошло? - недовольно протрубил барон, догадываясь, что просто так слуга никогда не стал бы прерывать его размышления. - Не иначе, Шприц приполз с повинной или замок окружили гномы! Да, Себастьян?

      - К Вам посетитель, ваша милость, - слегка поклонившись, произнёс старик.