Брачное объявление

      Рыцарь, хотя и был заинтригован и испытывал такое чувство, что мрак безысходности, царивший в его душе последние недели начал слегка рассеиваться, всё же не мог переломить свою рыцарскую натуру, требующую находиться в своем родовом гнезде, и быть готовым для последнего, пусть и безнадёжного, но решительного боя.

      - Тёмные эльфы, если и сходят с ума, то только к концу второй тысячи лет жизни, - засмеялся визави барона, похоже, нисколько не смущённый словами владельца замка и нисколько на них не обидевшийся. Было похоже, что он ожидал подобной реакции рыцаря на свои слова.

      - Дорогой барон, когда я говорил Вам, что эльфы не вмешиваются в дела людей, то забыл упомянуть о том, что при этом они проводят постоянный мониторинг происходящих здесь событий и владеют исчерпывающей информацией обо всех ваших делах...

      - Проводите постоянный что? - спросил барон.

      - Наблюдаем за вами и собираем информацию, чтобы быть в курсе всех ваших дел, - ответил посланник таинственного лица, твёрдо глядя в глаза рыцаря.

      - То есть... попросту говоря, шпионите? - нахмурился барон, чувствуя, что по его рыцарской гордости нанесён удар. Корпоративная этика требовала немедленно изгнать из своего дома нахала, и барон, побагровев, даже привстал слегка в кресле, но последующие слова, произнесённые эльфом уверенным тоном, заставили его тело занять исходную позицию.

      - Шпионим, подкупаем нужных людей, через посредников, конечно... Когда это бывает необходимо, тайно проникаем в ваши замки, бывает, что-то похищаем и, даже, устраняем сильно осложняющих ситуацию персонажей... как например, барона Штопора, помните такого?

      Барон Шанс подавленно молчал, ошарашенный всем услышанным. Барона Штопора, скоропостижно скончавшегося три года назад от неведомой болезни, он хорошо знал. Тот был редкостной сволочью и ближайшим сподвижником герцога, и будь он сейчас жив, не поддерживающим герцогских замашек рыцарям пришлось бы совсем туго.

      По счастливой случайности, старший сын покойного барона и, соответственно, его наследник оказался прямой противоположностью своего отца. Он с юных лет слыл в рыцарской среде чудаком, предпочитавшим заниматься искусством, а не войной.

      Едва став владельцем обширных отцовских владений, на территории которых находилось сразу три хорошо укрепленных замка, возглавляя большую дружину, уступавшую по численности лишь герцогскому войску, он, тем не менее, сразу же объявил о своем нейтралитете во внутрирыцарских делах. Имея место в Рыцарском Совете, он также неизменно занимал в нем умеренную и миролюбивую позицию.

      Герцог все ещё пытался образумить наследника своего бывшего друга, но, похоже, что это было делом абсолютно бесполезным.

      - Ну, не стоит так переживать, - произнес эльф, заметив какое впечатление произвели его слова на собеседника, - ничего страшного в наших действиях нет, мы лишь стремимся сохранить положение статус-кво в ваших делах и не допустить, чтобы болезнь, поразившая рыцарское сообщество привела его к гибели. Никакого прямого вмешательства не будет, уверяю Вас.

      Подавленный обрушившейся на него информацией, барон, молча, смотрел некоторое время на стол, стараясь разобраться в своих смятенных чувствах. Наконец, сумев вновь овладеть собой, он поднял глаза и взглянул на эльфа уже своим обычным твёрдым взглядом.

      - Хорошо, предположим, что я посчитал бы возможным ввязаться в эту авантюру и встретится с Вашим хозяином, или кем он Вам приходится, - выдавил из себя рыцарь. - Но кто, скажите на милость, станет руководить моим гарнизоном, подвергнись замок нападению во время моего отсутствия. Как Вы себе это представляете - замок атакуют, а барон в это время прохлаждается в столице?!

      - Послушайте, господин барон! Я ведь сказал Вам, что мы располагаем точной и достоверной информацией о происходящих здесь событиях. Не спрашивайте меня, откуда мы черпаем данные, просто поверьте, что в ближайшие три - четыре недели нападения не будет. А через три недели, в том случае, конечно, если Вы проявите благоразумие и решительность, Вашим врагам будет не до того. Поймите же, что Вы нам интересны не сами по себе, а именно как полноценный барон - владелец укреплённых замков, командующий приличным отрядом солдат и обладающий к тому же здравым смыслом.

      Эльф посмотрел на рыцаря и, видя, что тот заколебался, добавил:

      - Протянув нам руку помощи сейчас, в тяжелый, как для Вас, так и для нас момент, Вы не только освободите свою дочь и вернёте потерянные владения, может быть, даже и расширите их. Вы обретёте на будущее могущественных и верных друзей. Ибо, тёмные эльфы, каких бы отвратительных, зачастую надуманных черт им не приписывали, никогда не оставляют своих сторонников и друзей в беде.

      - Теперь по поводу Вашего отсутствия... Ни о чем не беспокойтесь. В случае Вашего согласия отправиться в столицу, я изложу Вам свой план действий, призванный сбить Ваших противников с толку и выиграть дополнительное время. Когда Вы через пять-шесть дней вернетесь назад, то обнаружите свой замок в том же положении, в каком он находится и сейчас.