Бояться нужно молча

— Здесь не мешало бы прибраться, но Оскару чихать на все, кроме своей идеи. А мне — на все, кроме этого. — Матвей берет со стола нечто вроде листа бумаги. Странное приспособление вспыхивает. — Сам собирал. Но пока что дела плохи. Глядите!

Я провожу ладонью по экрану — работает как настоящий планшет, только гнущийся.

Раздаются шаги. К нам присоединяются еще два человека. У меня перехватывает дыхание: того, что справа, я знаю. Эту бородку с косичкой невозможно забыть. Джон снимает маску, и мы приветствуем друг друга удивленными взглядами.

Не успевает закрыться дверь, как появляется последний игрок. Я закрываю глаза в надежде, что, когда их открою, все изменится. В горле трепыхается мотылек. Бьется, рыдает и мечтает о побеге.

Потому что завершает список приглашенных Альба.

Наша ниточка не исчезнет. Проще исчезнуть мне.

Завесить бы окна черными тряпками, забиться в угол и забыть о той, что стоит на пороге.

— Наконец-то! — Матвей хлопает в ладоши, и напряжение исчезает. Спасибо тебе за это, парень в маске.

Мы садимся в офисные кресла.

— Приветствую, Альба. Все вопросы — после. — Оскар протягивает нам сетевые линзы. — Не забывайте: это игра.

Мы погружаемся в виртуальный коридор.

Вдали мерцает лампа. Стены покрыты кафелем. Пляшут тени. Мы двигаемся в такт пульсации лучей.

Три вспышки.

Три шага.

Одна секунда.

Мы ныряем в маленькую комнатку. В нос бьет запах сырости. Впереди — пять дверей. Свет моргает над нашими головами.

Я готова вернуться в реальность и с позором сдаться, но лампа, потрескивая, загорается ярче и через миг гаснет.

Мы тонем во тьме.

— И что дальше? — интересуется выскочка.

— А у нас много вариантов? — вздыхаю я.

Мне не отвечают, потому что я права. Но и не шевелятся, потому что… Жутко.

Не глупи, Шейра. Это всего лишь Сеть. Ничего не случится. Сделай шаг.

И умри.

На ощупь я дохожу до одной из комнат и переступаю порог. Щелкает замок.

Сквозь щели в стенах сочится голос Оскара:

— Без паники. В помещениях спрятаны лампы или фонари. Но помните: включив свет, вы увидите зеркала. Это кармопотребители. Я добавил их для правдоподобности. Будьте осторожны. — Он на пару мгновений замолкает. — А теперь — сюжет. Вы — Утешители. Осматриваете сущность. Отвлекаетесь, допустим, на планшет, а она вас запирает. Нужно выбраться за полчаса, иначе не избежать седых волос. Приятной игры.

— Мы в ловушке? — хриплю я.

— Для кого как. Время пошло.

Я слышу тиканье часов — громкое, оглушительное — и зажимаю уши. Меня кинули в океан ужаса и заставили барахтаться. А я не умею плавать.

Прости, сестренка, я трусиха.

Я касаюсь пальцами стены: холодная, гладкая. Ни намека на выключатель. Комната пуста.

Тогда я опускаюсь на четвереньки.

Ковер. Я отбрасываю его и задеваю что-то шершавое и мягкое. Волосы. Следую рукой выше. Человеческий силуэт. Кукла.

С ней разберусь позже.

Чувствую себя жертвой пранка. Ощущение не из приятных.

Обследую пол. Кожу обжигает холод кафеля. Ощупываю каждую плиточку — возможно, здесь тайник? — но все они приклеены намертво.

Думай, Шейра…

Тик-так. Тик-так.

Горло раздирает тошнотворный ком, точно я наелась гальки. Под ребрами теплеет вата. Снова.

Что, если я обнулюсь раньше чем через полчаса?

Или…

Я закатываю рукав. Комната наполняется оранжевым светом.

Мысленно боготворю индикатор: света маленького экранчика хватает на четверть помещения.

Меня окружают зеркала — высокие, от потолка до пола. Я всматриваюсь в мутное отражение. Откуда в нем столько сил поглощать метры?

Я отскакиваю. Связь между мной и кармопотребителем лопается.

В углу лежит манекен. Девушка с седыми волосами и белыми глазами. Я ощупываю ее платье, обыскиваю карманы — ничего — и поворачиваюсь к двери. Слева моргает алая кнопка — на случай, если сдамся. Рядом виднеются синий датчик-замо́к и надпись: «Хлопни три раза».

Ну конечно! Ха!

Выполняю указания. Загорается свет.

Как жаль, что нельзя регулировать яркость. Перед глазами расплываются красные пятна.

Скоро индикатор запищит. Скоро я отключусь.

Тик-так.

Я опираюсь на стену.

Зеркало щелкает и отталкивает меня. Распахиваются дверцы шкафа. На полке стоит телефон. Ему, должно быть, не меньше двухсот лет — еще ребенком я глазела на такие в музее. С «кучерявым» проводом и трубкой. Я никогда не пользовалась подобными устройствами, но, к счастью, смотрела старые фильмы.

Куда же позвонить?

— Как ты думаешь? — обращаюсь я к седой напарнице и дотрагиваюсь ладонью до трубки. Возле циферблата блестит надпись: «Игра».

Я знаю, что делать дальше. Знаю! Впервые за долгое время мной управляет уверенность, а не страх.

В детстве мы с Эллой шифровали друг для друга послания: искали нужную по счету букву в алфавите и записывали ее цифрами.

Я загибаю пальцы, словно маленькая девочка, которая скучает по родителям, дружит с Альбой и Ником и даже не догадывается, как легко ножницы впиваются в шею.

Индикатор пищит, но я не отвлекаюсь.

«И» — десять.

«Г» — четыре.

Тик-так, тик-так…

«Р» — восемнадцать.

«А» — единица.

Готово.

Набираю цифры. Радоваться нет сил — я все больше напоминаю куклу, а отражение все быстрее оживает.

— Алло! Кто это?