Бог Солнца

Я устремилась вперед. У меня с собой не было ничего, кроме парочки кореньев в кармане, и я начала грызть один. Не столько из голода, сколько для того, чтобы отвлечься. Мое жевание было единственным звуком в обширном пространстве вокруг. Взгляд испуганно прыгал по окрестностям: нельзя привлекать к себе внимание. Из уст моего проводника задача звучала такой простой, однако если я что-то и узнала за время общения с богами, так это то, что ничего на небесах не бывает простым.

Окружающий пейзаж словно совсем не менялся: до такой степени, что я забеспокоилась, не хожу ли кругами под действием некого волшебства. И все же я целенаправленно шла к ущелью в хребте, полная решимости до него добраться. Интересно, сколько времени займет дорога? А вдруг тот божок просто не понимал, как устроены смертные? И человек вполне может умереть от голода в таком месте. Или от обезвоживания. Или подвернуть лодыжку и не дождаться помощи…

Я встряхнулась. «Соберись, Айя! И просто иди!»

Часа через два я увидела то, что, вероятно, и являлось той самой лестницей, о которой говорил божок, хотя я ни на йоту не приблизилась к горам. Лестница представляла собой камни, лежащие на воздухе: плоские коричневые ступени поднимались вверх, ведя в неестественную синеву. Так высоко, что я не могла не заметить их раньше… будь они там всегда. Вероятно, они материализовались, когда я вышла на определенное место.

Оглядевшись, я поставила ступню на первый камень, висящий примерно в футе над землей. Он не сдвинулся. Я ступила на второй, потом на третий, помещая ногу прямо на середину каждого камня для устойчивости. Примерно двадцать ступеней остались позади, когда я увидела спускавшуюся мне навстречу фигуру – внушительных размеров существо с шестью руками и большим белым подбородком. Когда мы приблизились друг к другу, я попыталась скрыть тяжелое дыхание.

Существо окинуло меня взглядом.

– Смертная. Куда ведешь свой путь?

Я тяжело сглотнула.

– Я буду говорить только с Ней.

Неведомое создание кивнуло, без возражений принимая мое требование, и проскользнуло мимо. Лестница была слишком узкой для нас двоих, однако существо словно бы прошло сквозь меня. Я не осмеливалась оглянуться или замедлить шаг, на случай, если оно обернется, чтобы понаблюдать за мной. Боялась вызвать подозрения.

Однако позже мне пришлось остановиться. На висках выступили капельки пота, и я встряхнула верх платья, чтобы охладиться. Лестница казалась бесконечной. Ей не было видно конца, а когда я оглянулась, то не разглядела и нача́ла. Впрочем, долго я не стала смотреть: от высоты меня замутило. Заныли ожоги, и я задумалась, не выдадут ли они меня. Хотя божок наверняка об этом предупредил бы, как предупредил о драгоценностях. Во всяком случае, снять свою кожу я не могла.

Облизнув зубы и стараясь не обращать внимания на жажду, я полезла дальше. Возможно, думала я, в лестнице какой-то подвох: если не разгадать ее секрет, будешь подниматься по ней вечно. Неужели божок забыл предупредить? Может, если сосредоточиться на…

Холод.

Он окутал меня полностью, замораживая воздух в легких, и на мгновение – сердце. Перед глазами расплылась чернота. Я заморгала и вдруг обнаружила, что стою на коленях на темном стекле, дрожа, несмотря на то, что холод отступил. Растирая ладони, чтобы согреться, я подняла голову. Какая бы сила ни привела меня сюда, она нарочно поставила меня в позу смирения.

В помещении царил полный хаос. Колонны либо наполовину обрушились, либо опасно накренились. На полу лежали дорожки из стекла и камней, словно их отодвинули в сторону, вместо того чтобы убрать.

– Действительно, смертная, – сказала женщина, которая восседала на треснутом стеклянном троне шагах в пятнадцати от меня, облокотившись на один огромный подлокотник. Кожа ее была такой бледной, что светилась. Линия роста волос располагалась высоко, отчего лоб выглядел крупным над маленькими мудрыми глазками. Нос и рот тоже были небольшими, скулы выступали, волосы были чернее, чем любые красители, какие могли создать люди, они ниспадали вниз прямыми гладкими прядями. На тонких одеяниях не было ни вышивки, ни драгоценных камней, однако переливающаяся ткань складывалась и скручивалась спиралями в красивые узоры. – Но зачем он привел сюда смертную?

Я медленно встала, разглядывая даму, но стараясь не пялиться на самые яркие особенности.

На шрамы.

Они охватывали ее целиком, как чума. Шрамы на лбу, щеках, шее. Каждый неприкрытый одеждой клочок тела пятнали они – шрамы, похожие на тени, кратеры и долины, синие, фиолетовые, серые.

Меня вновь обдало волной холода, когда в голове вспыхнула догадка о том, кем она является.

Луной. И разрушения в ее дворце – должно быть, следствия войны.

Тени по обеим сторонам трона сдвинулись, и я поняла, что они – живые существа. Именно с ними говорила Луна. Оттолкнувшись от подлокотника, она выпрямилась и оглядела меня со скучающим видом.

– Ну? Так и будешь молчать? Или мне и дальше гадать о нашем общем друге?

– О-общем друге? – прохрипела я.