Бог Солнца

Через девятнадцать дней после того, как Зайзи поведала мне о божке в Фердаунах, мы прибыли в лес, в котором жили демоны.

Если тот пустырь вообще можно назвать лесом.

Он не походил ни на местность во время засухи, ни на местность после страшной катастрофы. Я никогда не видела ничего подобного – ни своими глазами, ни в искусстве. Холмы переходили в огромное пепельное пространство, где ничего не росло, только из Земли, подобно надгробиям, торчали голые стволы деревьев. Сгоревший лес способен вырасти заново, однако это место, казалось, было выжжено слишком глубоко.

Невольно я дотронулся до края собственных ожогов, опоясывающих торс.

– Как здесь вообще можно жить? – пробормотала я, встретившись с неуверенным взглядом Зайзи.

– Хм-м, – промычал Ист. – Лучше. Идите прямо. И пусть. Они вас. Услышат.

Мы с сестрой вскинулись.

– Разве вы не пойдете с нами? – спросила я.

Ист вновь хмыкнул.

– Мне нет. Дела. До демонов. Они питаются. Божками. Вроде меня. С парой. Я справлюсь. Но если. Их много. Нам не. Сдобровать.

Он взглянул на Тью, которая вдруг задрожала.

– Вернемся домой, – взмолилась Зайзи слабым голосом. – Нужно вернуться домой.

Слова сестры задели какую-то печальную струну в груди. Неужели я настолько зациклилась на собственных целях, что не учла, чего ей это стоит? Я была бесконечно благодарна Зайзи за помощь и компанию, но я ни разу этого не выразила. Следовало исправить ошибку как можно скорее.

– Они здесь, в лесу? – спросила я, разглядывая деревья без ветвей, похожие на графит.

– Да. Должны. Быть. Здесь.

Сжав ладони в кулаки, я кивнула.

– Я встречусь с ними и вернусь к вам сюда.

– Ни в коем случае! – отрезала Зайзи одновременно с Тью, которая пропела:

– Л’Айя, нет!

Я улыбнулась – или, по крайней мере, попыталась.

– Это моя проблема. Моя сделка. Я не стану рисковать другими.

Зайзи прикусила губу.

– Но… ведь они не едят людей, верно?

Она посмотрела на Иста, который кивнул в подтверждение. Хоть одна хорошая новость. Сестра стиснула челюсть.

– Тогда я пойду с тобой.

– Я обещала вас не покидать. – Тью зарылась в мои волосы, размышляя.

– В полете, – заметил Ист. – От них. Проще. Скрыться.

Маленький божок немного подумала и кивнула.

– Я с вами.

– Спасибо, – прошептала я, обращаясь и к ней, и к Зайзи. Затем повернулась к Исту: – И вам спасибо за то, что привели нас сюда.

Он хмыкнул и зарылся посохом в пепельную Землю.

– Я не. Чувствую. Землю. Сквозь. Пепел. Но я вас. Дождусь.

В благодарность я пожала его трехпалую руку, затем повернулась к почерневшим деревьям и пошла вперед, с каждым шагом набираясь храбрости. Зайзи последовала за мной, сжимая нож, а Тью спряталась у меня в волосах. Глаза метались от дерева к дереву, где мне время от времени чудилось движение.

Можно было предположить, что в этом месте будет пахнуть огнем, гарью и дымом, однако ничего подобного. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее нас преследовал запах серы и гнили. В нем была нотка чего-то невнятного, но явно ненормального, и эта горечь застревала в горле даже после того, как организм привык к прочим запахам.

– Не соглашайтесь ни с чем, хорошенько не обдумав, – пропела Тью в ухо. – Слушайте внимательно.

Несмотря на осень, чем дольше мы шли, тем теплее становилось, и не только потому, что мы поднимались в гору. Казалось, от мертвой почвы исходил жар и сплетался паутиной между деревьями – жар, как от инфицированной раны. Даже после двух часов ходьбы пейзаж не изменился. Бесконечные деревья-мечи, бесконечная серая почва. Никакой жизни: и муха не пролетит.

Первым признаком того, что мы прибыли, стало тихое, нервное хихиканье где-то с западной стороны. Сердце подпрыгнуло. Я обернулась, но ничего не увидела. Зайзи схватила меня за локоть, не останавливаясь. Я подавила страх, запихивая глубоко в уголки и складочки, где его проще не заметить, и, вытерев испарину со лба, вздернула подбородок.

Мы поднялись на вершину пепельного холма. Демоны хлынули к нам с двух сторон – с севера и запада, появляясь из-за странных деревьев. Сперва я насчитала полдюжины, потом еще несколько сзади. Это были ужасные, уродливые существа. По форме человекообразные, но на этом сходство заканчивалось. В то время как При, Сайкен и Каланакай были странными и причудливым образом прекрасными, эти создания казались такими же противоестественными, как смердящий воздух. Большинство – серые, как окружающая нас мертвая земля, и такие костлявые, что ребра и позвоночники выступали под кожей, как клавиши пианино или грифы лютни. Демоны отличались между собой: узкие и широкие, сгорбленные и прямые, угловатые и округлые. Одно их объединяло – асимметрия. Ни у одного не было одинаковой пары глаз или ушей, даже скелеты были не симметричные: их словно слепили из глины детские руки. Они приближались к нам осторожно, с любопытством и недобрым оскалом на неровных губах, чем походили на енотов: существ, которые могут показаться безобидными, но укусят при первой же возможности.