Бог Солнца

Я поджала губы. Зайзи упоминала, что во время тьмы даже в Гоутире люди поменяли веру. Их не следовало судить слишком строго: когда весь мир разваливается на части, вполне разумно обратиться к богу – или же полубогине, – который может прислушаться к молитвам.

Но Солнце вернулся, и…

– Они свежие, – добавила Зайзи, подходя ко мне, и указала на следы ног на почве.

Я тяжело сглотнула.

– Лучше вернуться на тропу до захода Солнца. – Построившие святилище, может, и были народом мирным, но я не горела желанием это проверять, особенно не с кольцом Солнца на пальце и его слугой на плече.

Мы больше не упоминали находку, а с наступлением ночи задержались у костра, вглядываясь в тени и прислушиваясь к лесу. К счастью, нас никто не потревожил.

Если не считать это небольшое отклонение от пути, мы целенаправленно шли вперед. Зайзи только раз пожаловалась, когда натерла пятку, однако Тью быстро ее залечила. И наконец, спустя шесть дней пути, мы прибыли в Фердауны.

Сосны и мохнатые ели составляли большую часть леса. Многие начали сбрасывать иголки и шишки самых разных размеров и цветов. Пушистые древние ветви скрывали Солнце, к моему глубокому неудовлетворению. Однако у меня была цель, поэтому я шла без возражений. Тью мельтешила впереди, словно колибри: то ли принюхивалась, как гончая, то ли просто интересовалась лесом, ведь до того как ее приставили ко мне, она почти не бывала на Матушке-Земле, и многое ей в новинку.

Почти два часа спустя она вернулась и сообщила:

– Там есть волшебство. – Она указала на восток.

Мы взяли с собой ленты, нити и раскрашенные камни, чтобы отмечать путь. В лесу было несколько тропинок. Первые два дня мы следовали указаниям Тью, а потом сошли с тропы, осматривая высокие стволы и принюхиваясь. Мы оставляли тут и там подношения и молились у выкорчеванных деревьев.

На четвертый день поисков я начала звать его, или ее, или это – кем бы ни был этот божок. Наши запасы продовольствия истощались, и я боялась, как бы не пришлось от голода вернуться домой с пустыми руками. Мы никогда не расходились – это было бы глупо, – но неустанно рыскали по окрестностям от восхода до заката, порой приходилось уже впотьмах собирать хворост для костра.

На седьмой день, последний, на который хватало запасов пищи, я заслышала в ближайших кустах шорох. Зайзи как раз закончила петь очередной псалом, надеясь таким образом привлечь божка. Я уже дважды купилась на шум, оба раза это оказались олени, однако теперь из кустов появилось существо, которое весьма отличалось от земных животных.

Оно передвигалось на четырех ногах, вытянутых и с заостренными пальцами. Из тяжелой бронированной спины торчали неровные шипы, походящие на неземное стекло. У него был короткий толстый хвост и сияющие рубиновые глаза. Оно доставало мне только до середины бедра и совсем не походило ни на При, ни на Сайкена или Каланакай, тем не менее можно было не сомневаться: это божок.

Сердце замерло в груди.

– Здравствуйте, меня зовут Айя. – Имена способны рассеивать страх. Они делают незнакомцев более реальными. – Я разыскиваю…

Существо зарычало и бросилось на меня.

Инстинкт взял верх, и я рванула в сторону, выронив тяжелый рюкзак, в который вскоре вонзились короткие рога существа и ударились о сковороду внутри. Я юркнула за дерево. Тью бросилась на существо с храбростью человека в десять раз крупнее, однако оно врезалось в нее и отбросило в ворох сосновых игл. Я издала сдавленный крик, но животное не погналось за мной: оно заметило Зайзи примерно в тридцати шагах от себя. Сестра вытащила нож из-за пояса и сжала в руках, костяшки пальцев побелели.

– М-мы просто хотим поговорить, – заикаясь, пролепетала она.

У меня сложилось отчетливое впечатление, что божок не обладал интеллектом, и мои надежды разлетелись вдребезги, в то время как по венам разлился страх. Взгляд метнулся к Тью, которая то белела, то розовела, мечась между нами в попытке отвлечь божка от Зайзи, однако тот обращал на нее не больше внимания, чем на проносящихся над головой стрекоз. Мы находились на маленькой поляне, и Зайзи некуда было прятаться, тем не менее она медленно отступила к сосне. Вот только сосна ее не спасет. Соображать нужно было быстро.

Неподалеку от меня росло дерево с достаточно низкими ветвями, на которые можно взобраться. Если отвлечь внимание существа на себя, то я могу выиграть время для Зайзи. А вдруг существо умеет лазать по деревьям? Впрочем, некогда было переживать еще и об этом. Завязав узел на юбке, я бросилась к нужному дереву.

– Эй! Ко мне!

– Ай! – рявкнула Зайзи.

Божок развернулся, красные глаза остановились на мне. И он бросился в погоню.

Он двигался быстро. Возможно, я не успею забраться на дерево…

Нога зацепилась за корень. Я рухнула вперед, ударившись о землю локтями и коленями.

Зайзи закричала. Я оглянулась… Божок прыгнул прямо на меня…

Вдруг ему на голову опустился посох. Монстр мгновенно превратился в графитово-рубиновый дым и рассеялся в воздухе.