Бог смерти не любит яблоки

В своей обычной манере, конечно. То есть, убил несколько техников в припадке ярости, обменялся ещё парой слов с Амано и генералом Дро, поверг всех в невыразимый ужас своими обычными манипулятивными приёмами, наслаждаясь тем, как у окружающих страх сменяется надеждой и наоборот… Это выглядит интересно и, возможно, пугающе, если смотреть в первый раз. Во второй и третий тоже, пожалуй, можно впечатлиться. Но Танатос наблюдал эту игру так часто, что в какой-то момент она перестала его трогать, превратившись в печальное представление одного актёра, одновременно жалкого и ужасного.

Если подумать, странное, но повсеместно встречающееся сочетание.

Сорвав злость, отдав пару-тройку условно выполнимых приказов и распространив вокруг себя достаточно, по его меркам, страха, Эласто ушёл.

Это было предсказуемо, собственно говоря. Чем старше он становился, чем дальше заходила его игра в Цезаря новой эпохи, чем ветвистее развивалась паранойя вперемешку с душевной нестабильностью — тем меньше времени он мог провести, управляя аватаром.

Сам факт: он ушёл быстро, оставив Танатоса и Амано наедине, с грузом слов, ошибок и приказов, лежащим на плечах. Тишина, висевшая в каюте, казалась тяжёлой, вязкой и очень густой. Танатосу было почти что страшно смотреть Амано в глаза.

Взвешенные планы, продуманные до самого основания, только что обрушились в пыль. Восстанию предстояло поднять голову ровно через месяц, и к этому было готово всё, но теперь… Из-за глупости Танатоса, из-за его совершенно идиотской ошибки все запущенные процессы должны остановиться — и хорошо ещё, если только остановиться.

— У нас есть работа, Танатос, — холодный голос Амано нарушил тишину. — Мы обязаны минимизировать ущерб от этой катастрофы.

Верно. Они обязаны.

И катастрофа эта намного ужасней, чем разбитое крыло флагмана.

Танатос никогда не считал себя трусом, но заставить себя взглянуть в глаза Амано оказалось одним из самых сложных решений в его жизни.

Он знал, что увидит там. Он представлял, что должен испытывать Амано сейчас. И уже горевал, предвидя потерю существа, которое мог назвать, пусть и со скидкой на их специфику, но всё же — другом. Не слишком ли много потерь для одного дня? Ли, и их планета, и музыка, и книги, и Амано, и будущее, и чувство внутренней свободы, разбившееся, как тухлое яйцо, и оставившее после себя болезненную пустоту.

Но ему следовало это предвидеть. Играя в самую опасную на свете игру, являясь живым оружием в руках психопата, оказавшись на чужой войне без возможности вырваться, будучи монстром и убийцей для одних и просто инструментом для вторых… При таком раскладе нельзя привязываться ни к кому, нельзя любить никого. Или, если уж хватило глупости привязаться, нужно приготовиться к сокрушительным, сбивающим с ног потерям.

Хватит бояться. Поздно бояться. Всё уже разрушено.

Он медленно поднял взгляд на Амано и замер.

Нет, на первый взгляд казалось, что в глазах напротив нет ничего, кроме приличествующего подлинному диро хладнокровия. Но Танатос знал Амано действительно хорошо. И там, в глубине его глаз, читал обжигающее, болезненное сочувствие.

Возможно, потеряно далеко не всё.

Возможно, хотя бы дружба у него ещё есть.

— Я выполню работу наилучшим образом, ари Амано.

Они снова обменялись взглядами, понимающими и узнаваемыми, отражёнными друг в друге. Каждый из них мог понять, через что сейчас проходит другой, тогда как весь остальной мир вполне закономерно видел совершенно другую картину.

А после Танатос отвернулся.

“Приготовить команды зачистки!” — приказал он. И его флагман, несмотря на все повреждения, работал идеально: Танатос почувствовал, как запускаются соответственные программы, как активизируются робототехники, как открываются шлюзы, выпуская тучи мух-беспилотников, как подскакивают пилоты по сигналу “боевой тревоги”, готовясь занять места в разрушителях.

Эти пилоты не являлись, в отличие от “Альфа Танатос”, ценными профессионалами, подготовленными для космических сражений асами, сработанной и сильной командой самых-самых лучших. Нет, “чистильщики” были вполне неплохими пилотами — и это значит, что им далеко до отличных. В сражении один на один, при условии равноценности техники, пилоты из того же “Гнева” вынесли бы чистильщиков в два счёта — не говоря уже, например, о “Альфа Вихре” из ЗС или разбитом в своё время Родасом гвадском “Крыле Валькирии”.

Но чистильщики изначально предназначались для другого. Они приходили потом, когда основная битва уже отгремела, когда асы закончили свою работу, и корабли защитников разлетелись в космический мусор. Машины зачистки сконструированы довольно неповоротливыми, не слишком маневренными, мало пригодными для сверхскоростного боя; они, впрочем, и не должны были сражаться.

Их цели никогда не имели особенных шансов всерьёз ответить.