Блудный сын

Перед тем как вернуться на озеро, Питер остановился и съел гамбургер в закусочной. Он уже несколько дней мечтал о том, чтобы съесть именно такой гамбургер, какой делали только в этой закусочной. Закусочная стояла на том же месте и все так же была местом постоянных сборищ для подростков в Вэр. И все остальные жители города тоже ходили туда – рабочие, дальнобойщики, проезжающие через город, и горожане, которые заскакивали сюда, чтобы покушать в обеденный перерыв или позавтракать перед началом работы. Большинство полицейских из местного отделения тоже, как правило, ели там. Приходили сюда одинокие мужчины, которым некому было приготовить еду, семьи, которые хотели просто поужинать вне дома, или одинокие женщины, которые не любили заниматься готовкой. Почти каждый житель города был постоянным посетителем закусочной в то или иное время. Полноценная вкусная домашняя еда – вот что выгодно отличало ее от остальных кафе и забегаловок. Тут подавали отменные мясной рулет и жаркое, а жареная индейка и ирландское рагу были фирменными блюдами. Большие порции картофеля фри и пюре, не говоря уже о сочных гамбургерах с хрустящей картошкой и посыпкой из лука, были знамениты на весь район. А по пятницам шеф-повар всегда готовил исключительно вкусные рыбные блюда. Питер тосковал по их еде и гамбургерам с тех пор, как вернулся в эти края. И когда он увидел переполненную людьми закусочную, у него было такое ощущение, словно время повернулось вспять, и он по-прежнему полный надежд мальчишка и никуда отсюда не уезжал. Была середина дня, но, несмотря на это, здесь собралась половина города. Питер проскользнул в маленькую заднюю кабинку, и официантка в розовой нейлоновой форменной одежде и фартуке с оборками приняла у него заказ на гамбургер и картофель фри.

Он уже съел половину своего гамбургера, когда пожилая женщина на кассе вдруг остановила на нем свой взгляд, перестала обслуживать клиентов и ринулась прямо к его столу. Без лишних слов она крепко обняла его и поцеловала в щеку. Это была Виолетта Джонсон – хозяйка закусочной, этой кулинарной золотой жилы Вэра. Несмотря на неоднозначную репутацию Питера в детстве, Ви всегда была без ума от этого сорвиголовы и всегда защищала его, когда посетители упоминали его имя. Тогда Питер еще учился в средней школе, он был одним из ее лучших клиентов, с ним у Виолетты никогда не было проблем. Для нее он был просто красивым молодым парнем. Она не видела Питера пятнадцать лет, и каждый раз вспоминала про него, когда видела Майкла, который иногда приходил обедать в закусочную. Как правило, за компанию с начальником полиции. Но она знала, что лучше не спрашивать Майкла про его брата. Все в городе были в курсе, что они уже много лет не общались и что Майкл получил по наследству почти все, что было у родителей. В маленьком городке всем всё известно.

– Вы только посмотрите, кого к нам занесло! Ну, здравствуй-здравствуй! Где ты пропадал, сынок? – сказала она, сияя улыбкой. Ви была крупной женщиной с рыжими густыми волосами, далеко за шестьдесят, с неизменным начесом на голове. Она носила розовую форму, как и все другие официантки, и следила за ними, как ястреб. Медлительность, грубое обращение с клиентами, перекусы или курение на работе, и, не дай бог, воровство были основными преступлениями в закусочной.

– Рад вас видеть, Ви! Я был в Нью-Йорке, – сказал Питер, улыбаясь во весь рот, как будто он уехал туда не на двадцать один год, а на выходные поиграть в баскетбол или прогуляться.

– Что-то в этом роде я слышала, – кивнула головой Ви. Она знала обо всем, что происходило в городе. – Собираешься пробыть здесь какое-то время? – Она не спросила, почему он вернулся. Она уже слышала от Уолта Петерсона, который каждый вечер ужинал здесь, о том, что он в городе.

– Не исключено, – увильнул от прямого ответа Питер. Такой же неопределенной была его жизнь на данный момент. И после очередного восторженного объятия хозяйка вернулась к кассовому аппарату, где уже скопился народ. «Добро пожаловать!» – крикнула она через плечо, когда вернулась к работе. Увидев ее, Питер снова почувствовал себя ребенком, и на него нахлынули тысячи воспоминаний о школе и колледже. Даже прическа Ви и цвет ее волос не изменились за последние тридцать лет.

Расплатившись за гамбургер, он снова сжал ее в крепких объятиях и уехал к себе на озеро. Когда он сначала нечаянно встретился с Мэгги, а потом увидел Ви в закусочной, у него возникло такое чувство, словно действительно вернулись старые добрые времена. Миссис Джонсон всегда была одной из его самых верных поклонниц и уверяла, что он хороший и очень вежливый мальчик. В то время мало кто мог с ней согласиться, учитывая его характер в подростковом возрасте.