Бледнее бледного

«Не снится и не является», – подтвердила Хода, для которой душевное спокойствие ее подопечной было не менее важно, чем физическая целостность и кондиция.

И все же поверить в происходящее было трудно, а посему Осси решила на всякий случай уточнить – не упустила ли чего и не ослышалась ли:

– Простите… еще раз – чем торговец?

– Не чем, а кем, – важно поправил Иффа и, кажется, снова собрался вскочить и выкатить свою церемониальную губу, но в последний момент передумал. – Торговец мертвецами, – и, видя, что леди Кай все равно не втыкается и, вообще, – безмерно далека от просветления, терпеливо, как ребенку пояснил: – Мертвецы – это люди, или звери… Только, которые уже умерли. Не живые, в общем… Понятно?

Леди Кай кивнула:

– Понятно…

– Ну вот! – Обрадовался Иффа. – Теперь ты знаешь, кто я. А ты?

– Осси Кай, – представилась интесса. Как-то тускло это прозвучало, особенно в сравнении с тем церемониальным спектаклем, который только что был разыгран в ее честь. А посему, подумала немного и добавила: – графиня, Мастер Лиги[31].

– А еще – вампир и некромансер, – закончил за нее Иффа. – Здорово. Повезло, что мы встретились…

Леди Кай кивнула. Ага, повезло, как же… Просто слов нет, как повезло… До этого все как-то не складывалось, зато теперь…

– Ну, так что, продашь этого… своего? – Настырный он был просто до невозможности. Осси даже не знала плакать ей, смеяться или просто Мея послать, чтобы голову откусил…

Ничего этого она делать, однако, не стала, а, мысленно усмехнувшись, приобняла возвышающегося над ней Мейла-куна и напустила на себя вид важный и таинственный:

– Нет. Извини. Самой нужен.

Иффа Тас – торговец мертвецами тяжело вздохнул, и понимающе покачал головой:

– Да я так и думал, в общем-то… Видно же – ценный экземпляр…

Ценный экземпляр, по достоинству оценив комплимент, широко зевнул и улегся на землю. По-королевски так улегся – гордо возложил похожую на здоровый бульник голову на мощные лапы с острыми, как кухонные ножи, когтями, и замер, преисполненный величия.

– Ну да ладно… А этот тебе тоже нужен? – Мужичок хитро прищурился и мотнул головой, показывая на дверь с печатью. – Я-то по началу подумал ты тоже – как я, типа… А теперь вижу – нет… Другой у тебя интерес… Нутром чую – другой. Так что? Отдашь?

– Посмотрим, – мертвец из уложения леди Кай был, естественно, без надобности, но и соглашаться вот так сразу было как-то… глупо. – Там видно будет. Туда еще войти, между прочим, надо… А потом выйти…

Иффа согласно закивал и снова вздохнул.

– Это верно. Я потому с такими и не связываюсь… Мороки с ними много – сначала ты его добудь, потом искру в нем поддерживай, чтобы, значит, не загнулся совсем, да еще смотри все время, чтобы не набедокурил… А они так и норовят…

Что они норовят, Осси не дослушала, потому, как в голове у нее от переизбытка впечатлений завелись вопросы, и все они, что примечательно, настоятельно требовали ответов. Причем немедленных. А потому, достаточно невежливо прервав поучительную тираду торговца о дурных нравах и сумеречном быте разупокоенных мертвецов, Осси перенаправила разговор в интересующее ее русло:

– Ты лучше скажи, Иффа, а как ты сюда попал? – Слово «сюда» вампирша выделила совсем чуть-чуть, слегка, но вопрос от этого стал сразу очень конкретным и недвусмысленным. Иффа Тас понял это сразу, потому что заткнулся буквально на полуслове и потупился.

– Ну… Есть, в общем-то, пути… Только о них мало кто знает. Мне-то отец лазейку показал. Давно, когда ходить еще мог… Вот, для себя и держу – толчея-то, сама понимаешь, кому нужна?

Осси кивнула. В том смысле, что толчея никому не нужна, а как раз напротив, – очень всем даже мешает.

– Во, – продолжил ободренный поддержкой Иффа. – А потому, как тебя увидел – так и удивился, значит, – кого это сюда занесло? И решил за тобой посмотреть, – что да к чему…

– Ну и как, посмотрел? – Ухмыльнулась вампирша.

– Посмотрел, – кивнул Иффа. – По мне так главное, что ты не тем же, что я промышляешь… Не конкурент, значит. Не люблю я конкурентов…

Торговец вздохнул и покачал головой, вспомнив, видимо, о том, как сильно он их не любит.

– А что, у тебя и конкуренты имеются? – Удивилась Осси. – Такое прибыльное это дело – мертвецов продавать?

– А то! – Иффа аж раздулся от важности. – Товар-то редкий, – он многозначительно оттопырил губу, что в сочетании с оранжевыми портами смотрелось просто неотразимо. – Редкий, и нужный!

– Ну да, нужный – фыркнула Осси, блеснув клыками, отчего спесь с Иффы слетела разом – он заерзал, протирая дорогую материю, засопел и даже, вроде, немного отодвинулся. – Очень, прям, нужный. Ну, просто, – всем и каждому…

Собеседник ее иронии в словах не заметил или сделал вид, что не заметил, но продолжил, во всяком случае, без тени сомнения:

– А то! Отбоя нет. Тока успеваю… Кому язык, там, или палец – для ритуала, заговора или еще для чего… Кому… – он многозначительно посмотрел на перстень, – целиковый мертвяк нужен, да чтоб непопорченный. А кому… – он понизил голос до еле слышного шепота и даже оглянулся на всякий случай. – А кому и разупокоенный…